守り抜いたヒロインたちが病んでいく件について

＜フィーナの視点＞

　あの時のことは断片的にしか思い出せない。けれど今でも、ふとした瞬間に蘇ってくる。血と土と汗――そして鉄の匂い。それらが混ざり合った、絶望の匂い。

　両親に連れられての行商からの帰り道。馬車の荷台で、買ってもらったばかりの木彫りの馬の玩具を両手で転がしていた。

　幸せだった。何も知らなかった。

　突然、荷馬車が止まった。

　嫌な予感が胸の奥から這い上がってくる。馬の嘶きが耳に刺さる。いつもとは違う――悲鳴のような、引き裂かれるような声だった。心臓が早鐘を打ち始める。

「……お父さん？」

　震える声で呼んでみる。返事はなかった。

　次の瞬間、馬車の外で何かが壊れる音がした。木が割れる音。金属がぶつかる音。そして怒鳴り声――粗野で、暴力的で、獣のような声が飛び交った。

「逃げろ！」

　父の叫び声。絞り出すような声だった。

　でも遅かった。荷台の幌が乱暴に引き剥がされ、まぶしい光と一緒に男が飛び込んできた。汗と酒の臭い。血走った目。手には大きな斧。

　斧が振り下ろされる。

　母の悲鳴。

　鈍い音。

　温かいものが顔に飛び散った。

　世界が赤く染まった。

　それから何が起きたのか、あまり覚えていない。

　私の理解を超えてしまったんだと思う。頭が真っ白になって、何も考えられない。

　気付いたときには全てが静かになっていて、見知らぬ少年と手を繋いで森の中を歩いていた。

　道中、少年は何も言わなかったし、私も口を開かなかったけど。

　今でも私は繋いだ手のあたたかさを覚えている。

　――次の日。

　私はまだ現実を受け入れることができていなかったのだと思う。世界と自分の間に薄い膜ができたような、ガラス越しに景色を見ているような、そんな感覚だった。音も、色も、全てが遠い。

　自分がここにいない気がした。

　そんな私に少年はとても優しかった。

「そんなに緊張しなくても大丈夫。ここは安全だから」

　安全。

　その言葉が、ゆっくりと胸に落ちていく。

　安全って何だっけ。昨日まであったものが全部音を立てて壊れたのに。温かかった家族がもういないのに。

　私は返事をする代わりに服の袖を強く握りしめた。小さく震える指先力を込める。

「ここは俺の家だ。盗賊も奴隷商も来ない。もし来たとしても俺が守ってやる」

　その言葉に何かが引っかかる。守る？本当に？

　信じたい。でも怖い。また失うのが怖い。

「……本当に？」

　自分でも驚くくらい縋るような声だった。掠れていて、今にも泣きそうで。

「ああ、もう大丈夫だ。君は助かったんだ」

　助かった――？

　その言葉が、堰を切った。

　お父さんは？お母さんは？私だけが助かって二人はもういないの？

　力が抜けた。膝ががくりと崩れて床に座り込む。視界が滲む。

（……あ、だめ）

　涙が止まらない。

　声を出したら、現実を認めてしまう気がした。だから必死に抑えた。唇を噛んで、喉の奥で嗚咽を押し殺す。でも、体の震えが止まらない。息が苦しい。あたたかい部屋なのに、寒い。手足の先が氷みたいに冷たい。

「……おとうさん……おかあさん……」

　声が漏れる。それは私の意思とは関係なく、体の奥から溢れ出してくる。

　泣いている間、時間の感覚はなかった。どれくらい泣いたのかわからない。ただ涙が枯れるまで泣いて、呼吸が少し落ち着いてから私は床に向かって言った。

「助けてくれて、ありがとうございます」

　精一杯の感謝の言葉。

「……ごめん。君しか助けられなかった」

　その声は痛みを帯びていた。

　胸がぎゅっと縮む。

（……ちがう）

　違うのに。そんな顔しないで。

　私は首を振った。涙で濡れた顔を上げて真っすぐに見た。この人の目を。茶色い、優しい瞳。

「あなたは命をくれました」

　それは本当の気持ちだった。

　両親はもういない。私も一緒にあの森で終わっていたはずだった。

　それをこの少年が止めた。剣で、体で、命を賭けて。

　だから、もらった命で精いっぱい生きてみようと思った。それで、いつかこの少年にお返しがしたい。

　そう思うと、今度は少しだけ胸があたたかかった。

☆★☆★☆★☆★☆★☆★

　少年――テオ兄さんは、朴訥な人柄だった。

　善意100%で盗賊に立ち向かったことを私はすぐに理解した。打算も計算もなく、ただ「助けなければ」という一心で剣を振るったのだ。

　全く、信じられない。

　何の見返りもなく、面識のない少女一人のために命を懸けた。そんな人が本当にいるなんて。

　最初は助けてくれた恩だった。次にその人柄に絆された。一緒に食事をして、笑って、頭を撫でられて。

　一か月も経つ頃には、すっかりと兄さんのことが好きになってしまっていた。

　12歳の私にはよくわからなかったが、たぶん――初恋だったのかもしれない。

　ある晩、私は考えた。

　兄さんは私を助けた、その義務感で優しいのではないのかと。責任を感じて、仕方なく面倒を見ているのではないかと。

　そう思うと怖くなった。確かめたいと思った。本当の気持ちを知りたいと思った。

　夜。兄さんの部屋を訪ねた。

　兄さんは机に向かって勉強しているようだったけど、「一緒に寝てほしい」とお願いしたら、すごい勢いで立ち上がってベッドに並んでくれた。

（……はやい）

　思わず少しだけ笑いそうになる。

　布団の中はあたたかくて兄さんの体温が近い。布の向こうから温もりが伝わってくる。

（……生きてる）

　そんな、当たり前のことに安心する。

　静かな部屋。規則的な呼吸の音だけが重なって、この心地いい場所でこのまま寝てしまおうかと考える。

　でも、私は確かめなくてはいけない。兄さんの本当の気持ちを。

「……テオ兄さん」

　背中を向けて言う。顔を見たら言えなくなる気がしたから。

「兄さんは……どうして私に良くしてくれるんですか？助けてくれて、居場所までくれて、いつも優しくて……」

　聞いてしまったら。

　期待と違う答えをもらったら、この温もりが嘘になってしまう気がした。それでも、止められなかった。

「俺はあの日、フィーナを守れて嬉しかったんだ」

　その声は、迷いがなかった。真っすぐで、温かくて、嘘のない声だった。

「助けた時は正直よく分からなかった。でも今は君が可愛くて仕方がない。幸せにしたいって、思ってる」

　胸がどくんと鳴った。大きく、強く、痛いくらいに。

（……かわいい、しあわせにしたい……）

　頭の中で何度も繰り返す。布団をぎゅっと掴む。顔が熱い。耳まで真っ赤になっているのがわかる。

　安心と嬉しさとよく分からない感情が混ざって、どうしていいか分からない。布団を頭まで被って体を丸める。

　でも、待って。

　この兄さんの事だ、きっと「妹として幸せにしたい」とか思っているに違いない。家族として、保護者として、そういう意味で。

　期待してしまう心を制する。勘違いして、後でガッカリするのは嫌なのだ。

「好きなんだ！フィーナのことが！」

　――――え。

（ええ！ええ、ええええええええぇぇ！？）

　頭が真っ白になる。

　混じり気のない本音。兄さんが本気で言っていることが分かる。声の震えで、真剣さで、熱量で。

　胸の奥がぎゅう、と締め付けられる。

　信じられないことに、兄さんは私に恋しているらしい。

　私を女の子として好きだと言っている。

　今すぐ叫びたかった。飛び起きて抱きつきたかった。でもそんなことをしたら心臓が爆発してしまいそうで、声を殺して必死に耐える。息を止める。布団の中で体を硬くする。

　心臓がうるさい。ドクドクと全身に鼓動が響いて、兄さんに聞こえてしまいそうなくらいだ。

「おやすみ、フィーナ」

「……はい。おやすみなさい。テオ兄さん」

　精一杯、普通を装って答える。声が震えていないか心配だったけど、兄さんは何も言わなかった。

　やがて、兄さんの呼吸が規則的に落ち着いていく。

　眠ったみたいだ。

　私はそっと布団の隙間から兄さんを見る。

　穏やかな寝顔。少し子供っぽくて、でも優しくて守ってくれる人。

（……離れないで。ずっと一緒にいて……）

　声に出さずに祈る。

　窓から差し込んだ月明かりが兄さんの顔を照らしている。

　この夜。私ははっきりと自覚してしまった。

　私はテオ兄さんが好きだ。恋している。家族としてじゃなく、女の子として。

　たぶん、兄さんが居ないと生きていけない。

　もしこの人がいなくなったら。

　もし心が離れたら。

　もし他の誰かを選んだら。

　考えただけで息ができなくなる。胸が苦しくて、冷たい恐怖が背筋を這い上がってくる。

　だから私は決めた。

　この人のそばにいる。

　必要とされる。役に立つ。守られるだけじゃなく、守れる存在になる。

　誰にも渡さない。

（だって……）

　テオ兄さんは、私の世界そのものなのだから。

　この人がいない世界なんて、考えられないのだから。

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　ここまでお付き合いいただきありがとうございます。

　読んでいただけたこと、とても嬉しいです。

　

　本日の投稿はここまでとなります。

　明日からは1エピソードずつ投稿していきます。

　10話までは毎日更新です。

　初めての投稿で右も左も分かりませんが、最後まで頑張ります。