ドッグランの角を曲がったところにある自販機の前で、里香は獲物を待ち構えていた。

​「里香ちゃん、どうしたの？ ドッグランで話せば良かったじゃん」

メッセージ一つでノコノコやって来た「ロキソニン」。里香に指示された通り、自分の犬はドッグランに置いてきている。

（これで、やりやすくなった）

​ロキソニンの顔には、盛りのついたオス特有の、気色の悪いニヤニヤがベッタリと張り付いている。下卑た期待を隠そうともしないその面に、里香は鼻先を狙って頭突きを一発。

「……っ！？」

惜しい。意外にロキソニンの背が高かったせいで、頭頂部は彼の唇を強打した。口から血を流し、何が起きたか分からず呆然とするロキソニンに、里香の怒声が飛ぶ。

​「おめーよーっ！ あんな子ども騙しの嘘で女が引っかかるとでも思ってんのか！」

怯むロキソニンの髪を掴み、そのまま鉄の塊――自販機へとその頭を叩きつける。鈍い音が響いた。

「てめーみてーな女を舐めてる奴を見るとよぉ……虫唾が走んだよっ！」

トドメに股間への強烈なトーキック。ロキソニンが言葉にならない悲鳴を上げてその場に崩れ落ちる。

​「どうした？ かかってこいよ」

異変を察したジョセフが二人の間に割って入り、仲裁しようと鼻を鳴らす。里香は憑き物が落ちたような優しい声で諭した。

「いいんだよ、ジョセフ。あっちに行ってなさい」

​「……っ、てんめぇ！！」

逆上したロキソニンがなりふり構わず殴りかかってくる。里香はそれを最小限のスウェーで避けると、がら空きの顎にショートアッパーを突き上げた。

意識を刈り取られたロキソニンは、糸の切れた人形のように崩れ落ち、ピクリとも動かない。

​冷酷な目でそれを見下ろした里香は、おもむろにポケットからスティック型のスタンガンを取り出し、彼の肩に押し当てた。

バチバチッ！ という電流の衝撃。壊れたブリキ人形のように手足をバタつかせ、ロキソニンが目を覚ます。

「お兄さん、大丈夫ですか？」

「……え、あ、はい……」

「良かった。今日は暑いですからね、熱中症でしょうか。ちゃんと病院行ってくださいね」

​里香は聖母のような微笑みを残し、茫然自失のロキソニンを置いて悠々と家路についた。

（世直し完了っと！）

そこで新たなメッセージが。親友の雅だ。​里香は、雅に会うためマクドナルドへと足を運んだ。

​「よっ」

店内のボックス席で手を挙げた雅を見て、里香は思わず目を見開いた。

「お～……さすが美容学生じゃーん！ 垢抜けてるぅー」

雅の髪色は、目の覚めるような鮮やかなブルーに変わっていた。

「まぁね〜。イイっしょ、コレ」

自慢げに髪をかき揚げる雅は、数週間前までの高校生らしい幼さを完全に脱ぎ捨てていた。

​「うん、似合ってる」

「里香、ニート生活満喫してっか？」

「まぁね～……へへっ」

里香が照れ隠しに笑うと、雅はポテトを口に運びながらジロリとこちらを見た。

「まだ大学行ってないの？」

「……うん」

「行ってよ～。でさ、コンパ呼んでよ。うちの最強メンツで乗り込むからさ」

​「さっそく男漁りっすか、カッケーっす姐さん」

「そりゃそーでしょ。今が人生で一番の『女の売り時』なんだから」

若宮先生の呪い――もとい、教えを地で行く雅の言葉に、里香は苦笑した。

​「その『最強メンツ』、見せてもらっていいっすか？」

里香は雅の新しい友だちに興味津々で、差し出されたスマホの画面を凝視した。

数秒の沈黙。

「……うーん……ビミョ～……。髪色が明るいブスの集まりだな」

​「ブハッ！！」

雅が盛大にコーラを吹き出した。

「おいこら、殺すぞ！」

「すいません、つい」

「うちら二軍は、どんなに頑張ってもここらが限界よ」

「三軍という説もありますが」

「三軍はあんたよ。私は垢抜けて二軍に昇格したの！」

​そんな軽口を叩き合いながらも、里香は雅の変化を眩しく感じていた。

「なるほど。で、バイトの方は順調なん？」

雅のバイト――それは、夜の街、キャバクラだ。

「正直キツイね。エロジジイの相手は仕事だからいいんだけどさ、派閥とか足の引っ張り合いとか、中がウゼェ。……でも、尊敬できるところもある」

「と言いますと？」

「みんな、しっかり『シゴト』してるわ。私も頑張らなきゃなって思わされるね。……あーあ、私も太客欲しい……」

​雅の目は、冗談めかしつつも現実をシビアに見つめていた。

「二軍には二軍の出世コースってのがあるのよ。キャバでボンボン捕まえて、子ども作って結婚。これが正解」

「姐さんはしっかりしてはる。現実を見てはる」

「そうよ。遊びなんて、時間の無駄」

​「何歳までに結婚したいの？」

「２２かな」

「早くない？」

「早く結婚しないで遊びたいとか言うじゃん？ でもさ、遊びって何？」

里香は答えられなかった。

「いろんな男とやるのが遊びなの？ だったら私、遊ばなくていいんだけど。別に」

​その言葉に、里香は激しく同意した。

雅は、自分の足で自分の戦場を選び、戦っている。自分はどうだ。ジョセフの介護を理由にニートを決め込み、ドッグランで「ロキソニン」なんて名前を登録して遊んでいるだけでいいのか。

​私も、私なりの「シゴト」を頑張らなきゃな。

帰り道、里香は心に誓った。ジョセフを幸せにするためには、自分も最低限の足場を固めなければならない。

​（よし、大学……行ってみるか。単位、取りに）

​佐藤里香、六年制ニートへの第一歩は、まさかの「真面目な通学」から始まることになった。