アルケオン

「これ、高知でもらった茶葉で作ったお茶です。どうぞ」

百江（ももえ）がそう言って、湯気の立つ湯呑みを一人ひとりの前に置いていく。

「ありがとうございます」

彩葉（いろは）は両手で湯呑みを受け取り、丁寧に頭を下げた。

「いえいえ……ポポっ……」

百江は軽く笑うと、ふと窓の外へと視線を向ける。

「……寧々（ねね）、楽しそうですね」

「あぁ」

村正（むらまさ）も同じ方向を見る。

「他の奴らもな」

窓の外では、開けた空間にいくつか残された遊具の周囲で、喰、影、レナ、そして寧々が思い思いに過ごしていた。

喰（くろ）はブランコを力いっぱい漕ぎ、鎖がきしむ音を響かせている。

「おぉー！これ、思ったより高くなるな！」

「きゃっ……！」

少し離れたところで、レナがそれを見て思わず声を上げる。

「だ、大丈夫ですか！？」

「平気平気！」

喰は笑いながら、勢いよく地面に着地した。

その近くでは、寧々がジャングルジムの下に立ち、じっと様子を眺めている。

紙袋の奥から覗く視線は、興味深そうでありながら、どこか遠慮がちだった。

影（エイ）もまた、少し離れた木のそばに立っている。

遊びの輪の中に入りたい気持ちはあるのに、一歩が踏み出せない。

けれど、ブランコが揺れるたび、レナの笑い声が聞こえるたび、その視線は自然とそちらへ向いていた。

「……」

影は、そっと手を握りしめる。

寧々も同じように、遊具へ視線を向けていた。

二人の距離は少し離れている。

けれど、どちらも“混ざりたい”という同じ気持ちを抱えているのが、どこか似ていた。

少し離れたベランダでは、栞が椅子に腰掛け、本をめくっている。

風に揺れるページの音と、木々のざわめきが静かに混ざり合っていた。

一方、室内。

「そうですね。楽しそうですね」

陽菜（ひな）が微笑みながら言う。

「ここには、遊具がたくさんあるんですね」

「えぇ」

百江は頷いた。

「ここはもともと、子供たちのために開こうとしたキャンプ場だったそうです」

彩葉が興味深そうに身を乗り出す。

「キャンプ場？」

「えぇ。ただ、作っている最中に別の場所へ計画が移ってしまって……

これは、その名残だそうですよ」

「へぇ～……」

彩葉は湯呑みを口に運び、目を見開いた。

「あ、このお茶……美味しい」

「ポポポっ、それは良かったです」

百江は満足そうに笑った。

そして、ふっと表情を引き締める。

「それで……山乃（やの）」

名を呼ばれ、山乃は背筋を伸ばす。

「……少しは、落ち着きました？」

「……はい……」

山乃は静かに答えた。

「……元に戻ってる……」

マミが小さく呟く。

先ほどの異形の姿ではなく、いつもの人型だった。

「あれが、元の姿なんだっけ……

じゃあ、“元に戻った”は違う？」

百江は腕を組み、山乃をじっと見る。

「まったく……」

その声には、はっきりとした叱責が込められていた。

「「行ってくる」の一言だけ伝えて勝手に行くなんて！

自殺行為ですよ！！」

「……はい……」

山乃は肩をすくめるようにしながら、深く頭を下げた。

「すみませんでした……」

「まったく……」

百江はため息をつく。

「今回は、私が早めに場所を特定して連れ帰ったから良かったものの……」

視線を逸らし、ぽつりと呟く。

「……本当に……」

「……」

山乃は何も言えず、ただ黙ってその言葉を受け止めていた。

再び窓の外を見ると、喰が今度はレナを誘って鬼ごっこを始めている。

「ま、待ってください～！」

「ははっ！ほらほら！」

少し遅れて、影がそっと二人の後を追い始めた。

「……」

それを見た寧々も、ためらいながら一歩、また一歩と歩き出す。

遊びの輪は、ゆっくりと広がっていった。

――その光景を、はるか上空から見下ろす影があった。

黒く歪んだ霧のような存在が、山々の上を漂っている。

「……どこだ……」

憎悪に満ちた声が、風に溶ける。

「……どこにいる……」

祟面の気配が、空気を震わせた。

「あいつら……」

怒りが、形を持つ。

「……必ず……消し炭にしてくれる...........」

その叫びは、まだ誰にも届かない。

けれど――

確実に、迫っていた。