彩葉（いろは）たちは、マミの後ろ姿を追って山道を進んでいた。

讃岐山脈。

木々が密集し、昼なお薄暗いその場所は、空気そのものが重く沈んでいる。

やがて、岩肌を削るようにして作られた洞窟の前に辿り着いた。

「……これは……」

彩葉が小さく呟く。

洞窟の奥から、肌を刺すような気配が流れ出していた。

「禍々しいオーラを感じるな……」

村正（むらまさ）が刀の柄に手を置く。

「えぇ」

山乃（やの）は頷いた。

「ここで間違いないようですね。

……鍵は、市からもらっています」

山乃は金属製の鍵を取り出す。

「入りますよ……」

「えぇ」

陽菜（ひな）が短く答えた。

「影（エイ）よ」

栞（しおり）が振り返る。

「無理せんでもよいのだぞ？」

「……い……え……」

影は一度、拳を握りしめ。

「……わ、たしも……はいり……ます……」

「そうか」

栞は柔らかく微笑んだ。

「まぁ、いざとなれば妾たちがおる」

「あぁ、そうだぜ」

喰（くろ）も頷く。

「そ、そうですよ……」

レナは緊張した面持ちで付け加えた。

マミは何も言わず、ただ洞窟を見つめている。

「……あ、そうでした」

山乃はふと思い出したように影の前に立つ。

「これを、かぶってください。影さん」

「……？」

差し出されたのはヘルメットだった。

「ほう」

栞が目を細める。

「ヘルメットか」

「えぇ」

山乃は穏やかに言う。

「影さんは人間ですので。一応……」

影は少し戸惑いながらも、静かにそれをかぶった。

「さて……行きましょうか」

山乃はこちらを振り返り、ニコッと笑う。

鍵が外れ、フェンスが開かれる。

最初に山乃が中へ入り、彩葉たちも続いた。

洞窟の中は、昼間だというのに夜のように暗い。

「暗いですね……」

レナが小さく呟く。

「まぁ、長年放置されてたからな」

村正は周囲を警戒しながら歩く。

「そ……そうですよね……

なんか……出そう……」

（妖怪だろう、お前は）

村正は心の中でそう突っ込んだ。

「……そろそろ着きますね……」

山乃の声が低くなる。

「確かに……」

陽菜も空気の変化を感じ取る。

「気配が……強くなってますね……」

「うん……」

彩葉も頷いた。

「大丈夫か？影」

喰が声をかける。

「……うん……」

影は短く答えた。

「……あれです！」

山乃が足を止め、奥を指差す。

そこには、石でできた石碑のようなものが立っていた。

「確かに……」

陽菜が目を細める。

「ここからオーラが出ているように見えますね……」

「ど、どうするんです？」

レナが不安そうに問う。

「この新しい封白石（ふうはくせき）を――」

その瞬間。

「……っ！　危ない！」

山乃が叫んだ。

「……え？」

影が振り向いた、その刹那。

天井から、黒い塊が影に向かって落下してきた。

次の瞬間。

山乃が影の前に飛び出し、即座にシールドを展開する。

――ガァァンッ！

黒い何かが、結界に激突した。

「…………！！！！」

「ッ！　ハァッ！」

山乃が力を込める。

「ッ！！？？」

「な、なに！？」

彩葉が叫ぶ。

「あれは……」

陽菜の表情が強張る。

「このオーラ……」

村正が低く呟く。

「もしかして……」

「……えぇ……」

山乃が静かに答える。

「……祟面（タタリメン）です……」

次の瞬間。

山乃の姿が変わった。

白い身体。

首はなく、胸の中央に顔があり、足は一本、腕は二本。

「え！？」

レナが目を見開く。

「その姿は……」

「ヤマノケ、本来の姿か……」

栞が息を呑む。

「あれが本体！？」

喰が叫ぶ。

「……えぇ」

山乃は少しだけ申し訳なさそうに微笑んだ。

「ごめんなさいね、驚かせて……」

闇の中から、憎悪に満ちた声が響く。

「なぜだ……！」

祟面の声は、洞窟全体を震わせた。

「なぜ人間の味方をする！　山の怪！」

「……なぜ、ですって？」

山乃の声は静かだった。

「……そんなの……決まってるでしょう……」

そして、力強く言い放つ。

「……わたくしは……

わたくしは……人間が、大好きだからよ！」

「人間が……好き？」

祟面が嘲笑う。

「何をバカげたことを……

なぜ、みにくい人間の姿をとる！」

山乃の声が震えた。

「この身体は……

大好きな娘の姿を、真似ているにすぎない……」

一瞬、沈黙。

「……あの娘は……もう、いない……

だから……忘れないように……」

声に、強い感情がこもる。

「……そんな彼女のことを……

彼女の、愛したかった人間のことを……

“みにくい”などと言うな！！！」

「……まぁ良い！」

祟面が叫ぶ。

「キサマもろとも、消し去ってくれる！」

「まずい！」

村正が叫ぶ。

「ここは洞窟だ！相性が悪い！」

「で、でもどうするの！？」

レナが混乱する。

その時。

「……ポポポ……」

不思議な声が響いた。

「っ！？」

栞が振り向く。

「っ……待って！百江（ももえ）！」

山乃が叫ぶ。

「……ポポポ……瞬間移動……」

視界が歪み、足元が消える。

「わわわ………………！」

彩葉は思わず目を閉じた。

――次に目を開けると。

「……ん……あれ？……ここは？」

彩葉は周囲を見回した。

「ここは……隠れ家……」

紙袋をかぶった少女が、静かに答える。

「山乃？」

背の高い、美しい女性が微笑む。

「少し落ち着きなさい……

みなさんも、ゆっくりしていってくださいね」

「あ、あぁ……」

村正は戸惑いながらも頷いた。

「申し遅れました……」

背の高い女性が一礼する。

「私は百江……八尺様です」

「……くねくねの、寧々（ねね）……」

紙袋の少女が名乗る。

「よ、よろしく……」

彩葉は小さく頭を下げた。

影は、ただ静かに二人を見つめていた。

――洞窟で目覚めた憎悪。

そして、新たに現れた怪異たち。

物語は、さらに深い領域へと踏み込んでいく。