夕暮れ時。

　山の稜線が茜色に染まり、やがて紫へと沈んでいくその境目で――

　彩葉たちは、約束された集合場所へと辿り着いた。

「……皆さん、集まりましたね」

　コトリが静かに人数を確認し、そこでふと首を傾げる。

「あら……？」

「こいつはレナだ」

　村正（むらまさ）が一歩前に出て、簡潔に言った。

「新しい仲間だ」

「よ、よろしくお願いします……！」

　レナは慌てて頭を下げる。

　オレンジ色のパーカーが揺れ、フードの触角がぴょこんと動いた。

　コトリは一瞬だけレナを見つめ――やがて小さく頷く。

「……なるほど。

　戦力は多いほうがいいですね」

　拒絶は、なかった。

「それでは……行きましょう」

「もう……敵のアジトがわかったんですか？」

　彩葉（いろは）が驚いたように聞く。

「えぇ」

　コトリは振り返らずに答える。

「六花（ろっか）が敵を尾行し、場所を特定しました」

「んー！ んーー！」

　六花が誇らしげに胸を張る。

「追跡までできたのか……」

　陽菜（ひな）が感心したように呟く。

「すげぇな」

　喰（くろ）が笑う。

「オレは妖怪だから多少は戦えるが……」

　ふと、影（エイ）の方を見る。

「影は……どうする？」

「……」

　影は一瞬、言葉に詰まった。

「では」

　コトリが静かに割って入る。

「影さんは、六花の後ろに隠れていてください」

「六花」

「んーー！」

　六花は大きく頷き、影の方を向く。

「……よろしくね？」

　そう言っているようだった。

「……よろしく……です……」

　影は小さく、けれどはっきりと答えた。

「いよいよ……敵の本拠地か」

　栞（しおり）が楽しそうに微笑む。

「なんだか本の終盤のようで、ワクワクするのじゃ」

「……油断は禁物ですよ」

　コトリはきっぱりと言った。

「皆さん、そろそろ行きます。

　アジトは……山の奥です」

　山道は、次第に険しくなっていった。

　人が使うには不自然なほど細く、

　舗装などされていない、ほとんど獣道に近い道。

　木々は異様なほど生い茂り、

　枝葉が絡み合い、月明かりさえ地面に届かない。

「……静かすぎる」

　コトリが足を止め、周囲を見渡す。

「結界の外とは……空気が違う」

　陽菜が低く言った。

「ここは……」

　彩葉が言葉を探す。

　そのとき、栞が目を細めた。

「人の道ではないな」

「……気をつけてください」

　コトリの声が、さらに低くなる。

　隊列の後ろで、レナは必死に足を運んでいた。

「だ……大丈夫です……！」

　息を切らしながらも、その目は真っ直ぐ前を向いている。

　――逃げない。もうおいていかれたくないから。

　それだけは、はっきりと伝わってきた。

　やがて。

「……見えました」

　コトリが足を止める。

　全員が、息を潜めた。

　山肌を削るようにして作られた――

　古びた社。

　朽ちかけた鳥居。

　壁に貼られた、無数の符。

　地面に刻まれた、不自然な結界陣。

　空気そのものが、歪んでいる。

「……あれが……」

　彩葉が息を呑む。

「陰陽師の……アジト……」

「数は……」

　村正が低く問う。

「十数名……」

　コトリは、少し間を置く。

「……いえ、もっといます」

　そして、ゆっくりと目を伏せた。

「内部に……

　強い霊力反応が一つ……」

　その言葉に、空気が一段重くなった。

「作戦は？」

　陽菜が問う。

「正面突破」

　コトリは、迷いなく答えた。

「相手は既に、結界破壊を試みています。

　隠密より……制圧を優先します」

「……分かりました」

　陽菜は静かに頷いた。

　その時。

　彩葉が、一歩前に出る。

「私も……戦います」

　その声は、以前よりも確かに強かった。

「よし」

　村正が応える。

　――そして。

　村正は刀を抜いた。

　鈍く光る刃が、闇を切り裂く。

「行くぞ」

「んー！ んーー！」

「……はい！」

「おう！」

「はい、覚悟は……できています」

　それぞれの声が重なり、

　決意が一つになる。

　夕闇に包まれた山奥で――

　戦いの幕が、静かに上がろうとしていた。