街を抜け、三人と一匹は静かな山道を登った。

　目の前に広がるのは、木々に囲まれた神社の境内。

「ここが首塚大明神……」

　彩葉（いろは）が小さく息をつく。

「入らなくても、このオーラがわかるぜ……オレが入ってもいいのか……」

　喰（くろ）は体を引きつつ、慎重に周囲を見渡した。

「大丈夫大丈夫……ここの鬼さんは優しいから。さ、入ろう」

　陽菜（ひな）が笑いながら促す。影も、少し遅れてついて来た。

「自然いっぱい……でも……」

「オレ以外の物の怪が出そうだぜ……」

　喰の声には警戒が混じる。

「そりゃあ、神社なんだからね。神聖な力で、こういうものが出ることもあるんだよ」

　陽菜は両手を幽霊のポーズにして見せる。

「や、やっぱり出るんですね！？　あわわわわ……」

「ダイジョブダイジョブ！　下位の想霊は会話できないけど、霊は会話できるし、守護者に喧嘩を売るやつなんてそうそういないよ」

　陽菜が手水舎の水を指し示す。

「ここで清めてね」

「う、うん……」

「今フラグを立てていかなかったか？」

「気のせい気のせい。さ、もう少しだよ」

　奥へ進むと、古い石段の上に首塚が見えてきた。

「ここ、ですか……」

「そうだよ、酒吞！　持ってきたよ！」

　石段の向こうから、巨体の男がゆらりと姿を現した。

「ん？　おぉ、お前か、久しいな……今日は客人も一緒か」

「へ？　……っ！」

「デケェ！！」喰の口が思わず開く。

「っ！……」影（エイ）も固まった。

「はははっ、驚きすぎだよ……この人は酒吞童子。この神社に祀られてる人だよ」

「おう！　俺は酒吞童子だ！　よろしくな」

　彩葉も頭を下げる。

「よ、よろしくです……」

　喰と影も、素直に頭を下げた。

「ガッハッハ！　礼儀正しいな！　だが、堅苦しいのは嫌いだ。次来るときはもっと気を緩めてもいいんだぞ？」

　陽菜が笑いながら答える。

「その巨体ですぐには無理だよ……そうだ、日本酒（これ）持ってきたんだ」

「おう！　ありがとな……それで〜どこかに行くのか？」

「うん、海に行こうと思って」

「海か！　いいな！　俺の娘も海の景色が好きだったな〜……そうだ、そこの人間！　お前に加護をやろう！」

　影は一瞬、息を呑む。

「お主、なかなかの霊力を持っているな。俺にはわかる。マーキングも込めて、俺の加護をやろう」

「不倫？」

「何！　不倫なのではない！　眷属的な意味だ！」

「ふふっ、わかってるよ。どうする？　首から下の怪我や病気にかからなくなるよ？」

「………もらわ……ない……と……失礼……なの……で……もら……い……ます」

「ガハハハハ！　そうか、ほれ！」

　光が影を包む。

　彩葉は驚きの声を漏らす。

「加護、もらったの？」

「あぁ！　とびっきりすごいやつをな」

　喰も目を見開く。

「すごい、影の力が前より強くなってる」

「ありがと、酒吞童子。 また来るよ」

「あぁ！　また来い！」

　神聖な力に包まれた影の背中は、以前よりも少し逞しく見えた。

　首塚の鬼の笑い声と、木々を抜ける風が、三人と一匹の旅路をそっと祝福していた。

首塚大明神を離れた一同は、電車に揺られ海へと向かっていた。

　窓の外には青い空と、まだ春の光が残る町並みが流れていく。

「この先が海？」

　彩葉の瞳は少し不安そうに、しかし好奇心で輝いていた。

「うん、そうだよ……ほら、見えてきた」

　陽菜が微笑むと、窓の向こうに青く広がる水平線が見えた。

　電車を降り、駅を出て歩くこと数分。

　足元には砂浜が広がり、波が穏やかに打ち寄せている。海鳥が空を舞い、潮の香りが風に混ざった。

「海だ〜、海だぞ！　影！」

　喰が影を肩越しに見下ろす。

「……う…み……きれ……い……」

　影の声は小さく震えていたが、確かに感動を滲ませている。

「そうだろ！」

　喰が大きく手を広げる。

「もう少し近づいてみよう……」

「うん！」

　一同は波打ち際に歩み寄った。

「っ！」

　影が足を止め、波に手を触れる。

「冷たいか？」

　喰が聞くと、影は小さく頷いた。

「それは波だ。今日の波はおとなしいな」

　彩葉も手を水につけ、波の感触を楽しむ。

「海にも守護者はいるの？」

「うん、いるよ。少ないけどね……」

「少ない？」

「海は想霊のほうが圧倒的に多い」

　陽菜が空を見上げる。

「へ？……なに！」

　彩葉が驚いた瞬間、空の雲行きが怪しくなり、海が荒れ始めた。

「来る！」

　陽菜が叫ぶ。

「うぅ〜……い……こっちに……こい……」

　謎の声が波間から響く。

「あれは？……」

「海の怪異……」

「海の……怪異……怪異って……」

「怪異は想霊と怨霊が混ざり合ってできたものや、現代の都市伝説や噂話から生まれた存在だよ。

怪異にはね、怪異警官と怪異同盟がある。怪異警官は人を襲う存在を無力化するのが仕事で、怪異同盟は人を襲うことを目的とした存在」

「そんな……」

　海面から無数の黒い手が、こちらへ伸びてくる。

「こっちに来ます！」

「影、オレが守ってやるからな」

　喰は身構える。

「……まったく……会話の通じないやつは……一体何人巻き込んだ……」

　陽菜が呆れた声を漏らす。

「陽菜！　危ない！」

「！？」

　拳が彩葉に迫る。

「きぁっ」

「彩葉！」

「大丈夫です」

「ッ！……」

　海の怪異がうねるように攻撃してくる。

「彩葉、あなたの特性がわかった……でも話は後で。走るよ！」

「え？　あ、はい！」

　一同は海を離れ、砂浜を駆け抜けた。

　やがて雨は止み、波の音だけが残る。

「はぁ、はぁ、はぁ……陽菜さん、わかったって？」

「……」

　影も首を横に振る。

　喰も小さく頷く。

「あなたの特性はね――ありとあらゆる攻撃を吸収し、跳ね返すものだよ」

「すげぇ……」

　喰が目を丸くする。

「吸収して跳ね返す……どうしてわかったんですか？」

「彩葉が海の怪異の攻撃を受けた時、あの腕にもダメージが入っていた……それに彩葉自身の元気がほとんど奪われていなかった。

どんな強者でも怪異の攻撃を受ければ多少は元気を奪われる。

それがなかったからわかったんだ」

「そうなんですか……自覚はないですが、確かに痛みはありませんし、元気です！」

　彩葉の顔が少し明るくなる。

「うん、良かった。影、喰、そっちは？」

　影は首を横に振り、喰も笑顔を見せる。

「あぁ、大丈夫だ」

「良かった……」

　陽菜と彩葉は海のほうを振り返る。

「海の怪異（アレ）……どうしましょう」

「ここで倒しておかないと……被害が増える」

　再び、遠くの海が不穏にざわめき始めていた。