夕暮れの空気が冷えはじめる中、陽菜（ひな）はふと立ち止まった。

「まずは……お風呂で洗いたいところだけど」

　影（エイ）の頭の上にいる喰（くろ）が、少女の身体を見下ろして小さく息をつく。

「この身体じゃあ、入れてくれるところは少ないかもな……」

「どうします？」

彩葉（いろは）が不安そうに尋ねる。

　陽菜は少し考えたあと、ぱっと顔を明るくした。

「そうだ。僕がいつも汚れを落としてる風呂屋があるんだ。小さいけどね。そこに行こう」

　一同は陽菜の後をついて、細い路地を抜けていった。

　古い木造の建物。年季の入った暖簾が、夕風に揺れている。

「ここだよ。小さいけど、僕はよくお世話になってる。家みたいなものかな」

　戸を開けると、奥から柔らかな声がした。

「おやおや、陽菜ちゃん。おかえり」

　現れたのは、背の小さなおばあさんだった。彩葉たちを見ると、目を細める。

「お友達を連れてきたんだね……おや、その子、ずいぶん汚れてるじゃないか。さぁ、上がっておいき」

「いいのか？」

喰が戸惑う。

「いいんだよ。もうこんな時間だし、人も来なくなったからね。今日は閉めようと思ってたところさ」

「ありがと、おばあちゃん」

　彩葉は深く頭を下げた。

「失礼します……」

「お邪魔します」

　影は小さく口を動かした。

「……ろ……」

「どうした、影」

「……お……ふろ？」

「あぁ。お前を綺麗にするんだぞ」

「……きれ……い？」

　喰は一瞬言葉を詰まらせ、それから優しく言った。

「あぁ。言っただろ。必ず幸せにするって……オレはここで待ってる」

「一緒に入ればいいのに」と陽菜が言う。

「オレに女湯を覗く趣味はねぇ！」

　すると、おばあさんが笑った。

「ほっほっほ。性別なんて関係ないさ。一緒に入ればいいのに」

「いや！　オレは入らねぇ！　って、おい、離せ！」

「つべこべ言わずに入るの！」

　陽菜に引きずられ、喰は抵抗虚しく連れて行かれた。

　彩葉はその様子を見て、思わず小さく笑った。

　湯気の立ちのぼる浴場。髪を洗い、身体を流し、ゆっくりと湯に浸かる。

「湯加減はどうですか〜？」と彩葉が声をかける。

「……あ……あったか……い」

　影の声は、以前よりも少しはっきりしていた。

「影ちゃん、だいぶ話せるようになったね」

　陽菜が嬉しそうに言う。

「きれいな黒髪……」と彩葉は目を細めた。

「……で？　あんたはなんで黙ってんの？」

「う、うるせぇ……」

　喰は顔を背ける。

　陽菜は少し間を置いてから、穏やかに尋ねた。

「ねぇ……あの子のこと、教えてくれる？」

「……ここでか？」

　しばらく沈黙が流れ、やがて喰は諦めたように口を開いた。

「あいつはな……親に捨てられたんだ。暴力を振るう父親に……母親は逃げたらしい。あいつを置いて」

　湯気の向こうで、影は静かに湯に浸かっている。

「路地にいたあいつに会ったのは、捨てられた直後だった。オレは影（かげ）の記憶を見る能力がある……だから見ちまったんだ」

　喰の声は低く、しかし優しかった。

「それで……放っておけなくてな」

「そうだったんだ……」

　陽菜はそっと言った。

「でもさ。昔が辛くても、今を元気に生きればいいんだよ」

「あぁ……そうだな……」

　風呂から上がると、外ではすでに夜の気配が濃くなっていた。

「ご飯の準備ができたよ〜」

　おばあさんの声に、全員が振り向く。

「いやいや、そこまでしてもらうわけには……」

「いいんだよ」

　おばあさんは微笑んだ。

「ここも、そろそろ閉めようと思ってね。孫たちが東京に行くことになって、一緒に暮らさないかって……だから、最後くらいお礼がしたくて」

　陽菜は一瞬黙り込み、それから静かにうなずいた。

「……わかりました。ありがたくいただきます」

「感謝するぜ」

「ありがとうございます！」

「孫がたくさんできたみたいで、嬉しいねぇ」

　卓を囲み、温かい食事を前にする。

「いただきます」

　湯煙の向こうでほどけた影は、少しずつ、確かに光へと近づいていた。