「……この先……」

彩葉（いろは）は、路地の奥を見つめて呟いた。

空気が重い。

人の気配はあるのに、どこか切り離されたような感覚がある。

「あそこにいる子は……」

陽菜（ひな）の視線の先。

壁際に、小さな影が見えた。

次の瞬間――

「影（エイ）に手を出すな〜！」

突然、黒い塊が飛び出してくる。

「わぁっ！？」

彩葉は驚き、足を取られてしりもちをついた。

「大丈夫？」

「は、はい……」

体を起こしながら、彩葉は目の前の光景を見る。

黒いまんじゅうのような一つ目の妖怪。

その後ろに、ボロボロの服を着た少女。

「……でも……この子達は……」

「妖怪と……人間……ねぇ」

陽菜は状況を一瞬で理解した。

「どうしたの？」

妖怪は答えず、ただ身構えている。

「……警戒してるみたいです……」

彩葉の言葉に、陽菜は小さく息を吐いた。

「えぇ……どうしましょう……」

――その時。

空気を裂くように、

霊力の塊が飛来した。

「ッ！」

パァン！

陽菜の銃声が響き、

霊力は空中で弾けて消えた。

「誰！！」

路地の奥から、

ねっとりとした声が響く。

「おやおや、これはこれは……

守護者がいるとは、誤算ですね〜……」

「……誰……？」

彩葉が身構える。

陽菜の目が鋭くなる。

「何しに来た！

陰陽師！」

「陰陽師だって！？

……あれが……」

妖怪が震えた声を漏らす。

「なにしにって……

そこのゴミを片付けに来ただけですよ」

白装束の男が、薄く笑う。

「我らは人類の味方！

妖怪や、妖怪に与する者は排除します！」

「……知らないの？」

陽菜が一歩前に出る。

「人間は妖怪に攻撃してはならない。

妖怪は人間を襲ってはならない。

このおきて……知らないわけないよね？」

「えぇ、存じております」

陰陽師は、口角を上げる。

「ですが！

そのようなもの……

我らは守る必要はないのです！」

霊力が集まり始め、

路地の空気が歪む。

「彩葉！拘束！」

「は、はい！

……やぁっ！」

ショルダーストラップが走り、

陰陽師たちの足元を絡め取る。

「ぬっ！」

「これは！？」

「逃げるよ！ここは狭い！あんた達も！」

「お、おう！」

「彩葉！

その子お願い！」

「はい！」

彩葉は少女を抱きかかえ、走り出す。

「待ちなさい！

待て！」

通行人の声が遠くで上がる。

「何だ何だ！？」

「ここは人も多い！

抜けるよ！」

「うん！」

路地を抜け、

曲がりくねった裏道をいくつも越えた先。

人の気配は、

いつの間にか完全に途切れていた。

古い石段の下。

使われなくなった小さな神社の裏手。

割れた石灯籠。

伸び放題の草。

結界の残滓のようなものが、

微かに空気を歪めている。

「……ここなら……

人もいないし……大丈夫ね……」

黒い妖怪が、深く頭を下げた。

「助けてくれて……ありがとな……」

少し間を置いて、言う。

「……自己紹介がまだだったな。

こいつは影。

オレは喰（くろ）だ」

「私は……彩葉……」

「僕は陽菜……」

陽菜が言い終える前に、

気配が再び近づく。

「……もう……追いついたか……」

「追い詰めましたよ？」

陰陽師たちが、石段の上に立っていた。

「さぁ！

断罪の時です！

先程のゴミどもを渡しなさい！」

彩葉は、ぎゅっと少女を抱きしめる。

「……渡さない！

悪い人に！」

「それに……ここは人はいない……」

陽菜は火縄銃を構えた。

「存分に暴れられる！」

「その玩具で何ができる？」

「我らの陰陽術には敵わない！

消し炭になれ！」

「……あれは……呪文……？」

「彩葉！

拘束技で壁を作って！」

「はい！」

ショルダーストラップが幾重にも絡まり、

即席の壁を形作る。

「そんな壁……無意味ですよ！

ハァッ！！！」

「なかなか硬いですね。

一斉攻撃です！」

陽菜は、静かに銃を構え直した。

「……富士のご加護よ。

我の狙うものを……燃やし尽くせ……」

「何だ！？」

「……銃口が……

赤く輝いてます……」

「富士のエネルギーを込めたこの攻撃……

受けきれるものなら、受けてみよ」

「良し！

これでこの邪魔な壁は――」

陰陽師の声が、震える。

「……な、何だ……

この……エネルギーは……！？」

「あ、暑い！」

「こ、このままでは！」

「――霊峰弾・フジノミコト！」

放たれた弾は拡散し、

一瞬で陰陽師たちを包み込んだ。

「ぎゃぁ！？」

「あ、暑ぃ〜……！」

「こ、こんなところ……で……」

霊力が霧散し、

その場には静寂だけが残った。

「……すげ〜……

一瞬で片付けちまった……」

「……すごいです……！」

「ふふっ……

大したことないよ、これくらい……」

喰は、少し黙った後、意を決したように言った。

「……なぁ……

あんた達……頼みがある」

彩葉と陽菜を見る。

「オレと……こいつを……

一緒に連れて行ってくれないか……！」

喰は、影を見つめる。

「こいつに……

世界を見せてやりたいんだ！」

「……どうする？

彩葉」

彩葉は、少女の温もりを感じながら、

迷わず頷いた。

「……はい！

一緒に行きましょう」

「ありがとな！

あんた達！」

「そうと決まれば！」

陽菜が明るく言った。

「まずはその子をイメチェンしてあげないと！

汚いままじゃかわいそうだし」

影は、何も言わない。

けれど、その目に、ほんのわずか――

光が宿った気がした。

彩葉は、そっと微笑んだ。

守るべきものが、

ここにある。

そして――

決して、奪わせない。

それが、

守護者である理由なのだから。