彩葉（いろは）の胸は、まだ少しだけ早鐘を打っていた。

ショルダーストラップが岩を貫いた感触。

自分の意思で力が動いた、あの瞬間。

（……私……本当に……）

不安と高揚が入り混じったまま、

彩葉は陽菜（ひな）の隣を歩いていた。

草原を抜け、

舗装されていない道を進むにつれて、

遠くに人工的な輪郭が見え始める。

四角い建物の影。

電柱の並び。

空を切り裂くように伸びる道路。

「……あれは？」

彩葉が指差す。

「人間が住んでる街だよ」

「……人間の……街……」

初めて聞く言葉ではない。

だが、実際に“目にする”のは初めてだった。

無数の人間が生活し、

想いが渦巻き、

喜びも悲しみも、すべてが集まる場所。

「……怖い？」

陽菜が、彩葉の表情を覗き込む。

「……はい……少しだけ……」

正直な気持ちだった。

守護者として生まれた。

人を守る存在だと教えられた。

それでも――

人間の中に入ることは、

まだ知らない世界へ足を踏み入れることに等しい。

「大丈夫！」

陽菜は、明るく言った。

「いい人もいれば、悪い人もいる！

そういうものだよ」

そして、くるりと背を向けて歩き出す。

「怖かったら、僕の後ろをついてくるといいよ」

「……はい……」

彩葉は、小さく頷き、

少しだけ距離を詰めて陽菜の後ろを歩いた。

――そのとき。

陽菜が、ぴたりと足を止める。

「……おっと」

「……え……？」

彩葉が前を見ると、

空気が、わずかに歪んでいるのが分かった。

黒い靄が、地面から滲み出すように現れる。

一つ。

二つ。

三つ。

四つ。

「……想霊……」

初めて、自分の意思で向き合う“敵”。

陽菜は即座に銃を構え、

彩葉に振り返った。

「彩葉！

拘束技をお願い！

私がその隙をついて倒す」

「……は……はい……！」

喉が鳴る。

足が震える。

それでも――

胸の奥で、確かに声がした。

（……役に立ちたい……）

彩葉は前に出る。

「……やぁっ！」

その瞬間、

ショルダーストラップが意思を持って伸びた。

風を切り、

闇を貫き、

想霊の身体へと突き刺さる。

黒い靄が、悲鳴のように揺れる。

さらにもう一本、

もう一本。

想霊たちは次々と地面に縫い止められ、

身動きが取れなくなった。

「……っ……！」

（……できた……！）

「良し！その調子！」

陽菜の声が、背中を押す。

次の瞬間――

パァン！

乾いた銃声。

一体の想霊が霧散する。

パァン！

パァン！

続けざまに、二体、三体。

最後の一体が、

必死に靄を広げようとした、その瞬間。

「最後！」

パァン！

銃声が響き、

想霊は完全に消え去った。

静寂。

風の音だけが、

ゆっくりと戻ってくる。

「……お……終わりました……？」

彩葉の声は、少し震えていた。

「うん！

お疲れ様。よく頑張った！」

陽菜は、満面の笑みでそう言った。

「……っ……」

胸が、ぎゅっと締め付けられる。

怖かった。

震えた

それでも――

逃げなかった。

「……はい……」

小さく、けれど確かな返事。

彩葉は、自分の肩から戻っていくストラップを見つめた。

（……私……

ちゃんと……戦えた……）

それは、初めて得た実感だった。

陽菜は銃を肩に担ぎ、

街の方角を指差す。

「さ、人間の街――

京都に行こう」

「……京都……」

響きだけで、

どこか歴史と重みを感じる名前。

「……はい！」

彩葉は、今度は迷わず答えた。

二人は並んで歩き出す。

人の想いが集まる場所へ。

喜びも、悲しみも、

そして新たな出会いが待つ街へ。

忘れられた物から生まれた守護者は、

初めて“世界の中”へ踏み込む。

それはまだ、

ほんの入口に過ぎない。

だが――

彩葉の冒険は、確かに動き出していた。