長く続いた雨から解放された動物たちは、まとわりついてくる空気に若干の嫌気を覚えながら、活動範囲を広げていく。

恋の時期でもある。

残念ながら、現代では野良猫たちは恋もできないのだが……なんとも歯がゆいものである。

あれから、あの鯖猫を見かけない。

（なんとも、あの時の表情が気になって仕方ない）

そんな、牙に肉が刺さって取れないような気持ち悪さを抱えながら、数日が過ぎた。

暑さの落ち着いた夕暮れ時、今日も満たされたお腹と睡眠で、ご機嫌に闊歩する。

ふと上を向くと、アパートの二階のベランダに、ちょこんと座っているあの鯖猫を見かけた。

（あっ、あの時の鯖猫！）

何をしているのか観察する。

鯖猫は、ただじっと、そこの部屋の中を見続けていた。

どれくらい、そうしていただろう。

鯖猫は、顔を下に向けて床をじっと見つめると、そのまま身体をこちらに向けた。

（っ！？）

視線が合う。

鯖猫は、今にも泣きそうな、そんな悲しそうな表情をしていた。

吾輩を見た鯖猫も驚いたようで、そこから飛び降り、そのまま吾輩の前から去っていった。

それからは、ルーティンであったルートを変え、そのアパートの前を一日に何度か通るようにした。

相変わらず、鯖猫は夕暮れ時になると、ベランダに座っている。

（あそこに、何があるんだ？）

またしても、吾輩の好奇心が疼き出した。

こうなってしまっては、物事がきちんとわからないと気が済まない。こういうところが、吾輩が clever な理由である。

人間の学生諸君よ、よく覚えておきたまえ。

（ふむ。夕暮れ時にはすでに鯖猫はここにいる。じゃぁ、その前はどこにいるのだ？）

ここで問題が発生する。今の時間より前の時間…。

吾輩は、3時の貢物を受けた後、大事な休息をとっている頃だ。

（あの木陰で爆睡している時間を削ることになる。身を切るような決断をしなければならない。）

好奇心 vs 静養…。

普通なら迷わず昼寝を選んだであろう。

（でも、あの表情…）

チュールを一つ食べ終わるくらいの時間、悩む。

（仕方ない、鯖猫調査といくか…）

そうして至福の時間を少し早めに取ることにした。

弱きものを見捨てない。さすが吾輩、大妖怪である。

次の日から、鯖猫の調査が始まった。

といっても、この町のワトソンズの情報提供により、あっという間に鯖猫の動向は把握できてしまったのだ。

教えてもらった時間と場所に行ってみると、大きな建物がある。人間はこれを『学校』と呼んでいる。

色とりどりの、同じような鞄を背負った人間の子供たちが、ぞろぞろと出てきた。

（なるほど、小学校か…）

鯖猫が動き出した。

人間に見つからないように、塀の上や民家の敷地を伝いながら、3、4人の子供の集団を追っているように見える。

吾輩もまた、鯖猫に気づかれぬよう、そっと後を追った。

「じゃな、また明日ー」

「ばいばーい」

と、少しずつ人数が減っていく。

その中の一人、黒いランドセルを背負った男の子を、鯖猫は追跡している。

（ここは…）

あのアパートにたどり着いた。

鯖猫はそのまま2階のベランダに飛び乗り、ちょこんと座った。

（あの子の家だったのか。でも、なぜ？）

そうして見ていると、ベランダの窓が開き、男の子が顔を出した。

「ソラ、ただいま。」

そう言って鯖猫の頭を撫でている。

「今日ね、学校でね…。」

男の子は、今日一日に起きたことを鯖猫に話し続けた。

まるで、帰宅した子供が母親に報告しているかのように。

しばらく、二匹（？）だけの穏やかな時間が流れた。

「じゃあね、ソラ。僕、宿題しないと。また明日ね。」

そう言うと、窓とカーテンが閉まった。

ソラと呼ばれた鯖猫は、そのままそこに座り続けている。

（良い関係じゃないか。楽しそうに。）

吾輩は、訳がわからなかった。

そんなことを二日続けた。

今日は土曜日、学校はお休みだ。

同じ時間、同じ場所で待っても仕方がない。

最初から、あのアパートに向かった。

今はまだ、陽が一番高いところまで登ろうとしている途中だ。

平日なら子供たちは学校で、家にはいない。

でも、今日は…。

アパートに着くと、階段の下で一人座っている男の子がいた。

（あの子だ）

近くには、ソラもいる。

男の子は黙ったまま、ただソラを撫でていた。

ソラは気持ちよさそうに目を閉じている。

ただ、男の子は…。

どこを見ているのかわからない、焦点の合わない目を地面に向け、手をソラの背に機械的に這わせているようだった。