こんなふうに、人に好かれることがあっていいのだろうか。

　彩は、ときどきそんなことを考えてしまう。

　自分は決して、明るい性格でも、要領のいい人間でもない。

　職場では元気に振る舞っているだけで、家ではわりとまったりしている方だ。

　失敗も多く、落ち込むことも多い。

　人前に立つ仕事をしていながら、

「ちゃんとできているだろうか」と、いつも不安を抱えている。

　それでも、悠はいつも嬉しそうだった。

「今日、彩さんに会いに来ました」

　そう言って現れるときの表情は、

　取り繕ったものではなく、

　会えたこと自体を喜んでいるような、まっすぐな笑顔だった。

　トレーニング中も、よく笑い、よく声を出す。

　彩が伝えたこと一つひとつに真剣に耳を傾け、

　素直に反応してくれる。

「彩さんの指導は、いつも分かりやすくて楽しいです」

　そんな言葉を、特別な調子もなく口にする。

　仕事が立て込む日が続いていた。

　気づけば、彩は毎日のように残業をしていた。

　憧れている存在の悠が職場に来てから、

　疲れている自分の姿を見せるのが、少し嫌になっていた。

　そんな様子を、悠はよく見ていた。

「無理、しすぎてませんか」

　すれ違いざまに、ふと声をかけられる。

　それだけの一言なのに、張りつめていた気持ちが少し緩む。

　ある日、栄養ドリンクを差し出された。

「今日はこれ、飲んでください」

　理由を説明するでもなく、

　当たり前のように渡してくる。

「何か手伝えること、あります？」

「上司じゃないとできないこともあると思いますけど」

　そう言いながら、

　決して出過ぎることなく、

　一歩引いたところでこちらを気にかけていた。

　一緒に仕事ができる日は、

「今日も一緒で嬉しいです」と、迷いなく言う。

　冗談めかして、

「彩さん、美人ですよね」

　そんな言葉を向けられたこともあった。

　彩はそのたびに、どう反応していいかわからなくなる。

　照れと戸惑いが同時に押し寄せて、

　結局、曖昧に笑って流してしまう。

　――こんな自分の、どこを見てくれているのだろう。

　評価でもなく、

　成果でもなく、

　ただ「一緒にいること」を喜ばれる。

　ネガティブで、不器用な自分の人柄を、

　それでも好いてくれる人がいる。

　嬉しいはずなのに、何故か落ち着かなかった。

　この気持ちに名前をつけてしまったら、

　何かが壊れてしまう気がして、

　彩はただ、笑って受け取ることしかできなかった。

　仕事終わり、外に出ると、

　空気がいつもより冷たかった。

　冬は、静かに近づいてくる。

　気づかないうちに、足元を変えてしまう。

　この関係も、きっと同じだ。

　まだ何も起きていないのに、

　前と同じ場所には、もう戻れない気がしていた。

　このとき彩は、まだ知らなかった。

　あの夜が、

　自分の気持ちに名前を与えることを。