その夜は、予想外に訪れた。

　記録的な大雪だった。

　仕事を終えた頃、スマートフォンに届いた連絡で、帰り道の主要道路が通行止めになったことを知った。

　一度は家に向かった同居人も、途中で引き返し、

「今日は職場の寮に泊まるね」とだけ短く伝えてきていた。

　画面を見つめたまま、彩は小さく息を吐いた。

　どうしよう、と考えた、そのとき。

　まだ職場で作業をしている悠の姿が、視界に入った。

　意を決して声をかけると、事情を聞いた悠は、少しも迷わず言った。

「じゃあ、うちに泊まる？」

　あまりに自然な声で、

　断る理由を探す間もなかった。

「……ありがとうございます」

　小さく礼を言って、彩は彼女の家に向かった。

　⸻

　ソファに並んで座り、簡単な食事をとる。

　テレビはついていたけれど、内容はほとんど頭に入らない。

　他愛もない話を、だらだらと続けた。

　仕事のこと、最近の出来事、どうでもいい失敗談。

　笑って、少し黙って、また話す。

　その時間が、思っていた以上に心地よくて、

　彩は内心、まだ話し足りないと思っていた。

「なんだか、修学旅行の夜みたいだね」

　悠がそう言って笑う。

「いくらでも話せそう」

　その言葉に、胸の奥が静かに揺れた。

　⸻

　やがて、寝る時間になった。

　彩は、当然のようにソファで寝るつもりでいた。

　一晩だけ。そう思っていた。

「ベッド、使っていいよ」

　あまりに自然に言われて、

　一瞬、言葉が詰まる。

　まさか。

　並んで、寝るなんて。

　緊張したまま寝室に入り、

　ダブルベッドの端に、そっと横になる。

　電気が消えた途端、

　部屋の暗さが、距離の近さを際立たせた。

　⸻

　ベッドに入ってからも、しばらく話は続いた。

　このままじゃ眠れないね、と苦笑し合って、

　ようやく言葉が途切れる。

　その沈黙の中で、

　彩は思い出していた。

　本当は、家に泊めてもらうと決まったときに、

　ちゃんとお礼を言うつもりだったこと。

　でも、流れに紛れて、

　そのまま、ここまで来てしまった。

　今、ここで言わなければ、

　きっと、言えないまま朝になってしまう。

　彩は、少しだけ息を吸った。

　一度、胸の奥で息を止めてから、口を開く。

「……手を、貸してもらえませんか」

　一瞬、間があった。

「え？」

　短く、戸惑ったような声。

　暗闇の中で、悠の気配がわずかに動く。

　けれど、すぐに否定の言葉は続かなかった。

　次の瞬間、

　悠は右手を、そっと差し出した。

　彩は、その手を包むように握った。

　憧れていた、働き者の悠の手は、

　想像していたよりもずっとあたたかくて、

　小さかった。

　張りつめたままの日々が続いていたことを、

その温もりが、思い出させた。

　暗闇の中で、顔は見えない。

　だからこそ、言える気がした。

「同じ職場を選んでくれて、本当に嬉しかったです」

「いつも、応援してくれて……ありがとうございます。悠さんのおかげで、今、頑張れています」

　声が、少し震えていたかもしれない。

　すると悠は、彩の方へ身体を向け、

　もう一方の手も添えて、両手で握り返してくれた。

「……照れるな。こちらこそだよ」

　小さくそう言って、

　握った手のほうに、何度か頭を下げる気配がした。

　彩は、熱くなった顔をどうしていいかわからず、

　ただ、そのまま黙っていた。

　恋人みたいだね、

　そんな言葉が冗談めかして零れた気がしたけれど、

　何も返さなかった。

　やがて、手は自然に離れた。

　それ以上、何も起こらなかった。

　それでよかった、と心から思った。

　ベッドの中で、

　静かな呼吸が、すぐ隣から聞こえる。

　触れてしまったのは、手だけだった。

　それ以上、踏み込むことはなかった。

　それでも――

　確かに、隣にいた。

　あの夜のことを、

　彩は今でも、はっきりと覚えている。