仕事がきつい、と感じるようになったのは、いつからだっただろう。

　準備をして、考えて、全力で指導しても、評価は変わらない。

　上の立場は変わらず、努力が結果に結びつくこともない。

　それでも、身体を動かすことが好きで、現場に立つことだけはやめられなかった。

　だから私は、外の指導を受けてみようと思った。

　学びのためでもあり、少し息を抜くためでもあった。

　そうして出会ったのが、彩のクラスだった。

　彩の指導は、太陽みたいだった。

　心からトレーニングを楽しみ、弾けるような笑顔で、参加者一人ひとりを支えている。

　自分をよく見せようとする気配は、どこにもない。

　ただ、上手くなってほしい、続けてほしい、応援している――

　その思いが、動きや声のすべてに滲んでいた。

　ときどき、背中をぐっと押すような力強い声が飛ぶ。

　その一言で、場の空気が一段明るくなる。

　いつも、トレーニング後は疲労よりも温かさが残る。不思議な感覚だ。

「楽しかったです」

　トレーニング後、そう伝えることはあった。

　それ以上の言葉は、そのときはまだ口にしなかった。

　彩が私の店に来てくれたのは、あの一度きりだった。

　それなのに、気づけば今度は、私のほうが彼女の店を訪れるようになっていた。

　三時間の距離を越えて、月に何度か。

　当時の私は、それを特別なことだとは思っていなかった。

　学びと、気分転換。

　そう自分に言い聞かせていた。

　ただ、トレーニングを終えると、決まって肩の力が抜けていた。

　店を出る頃には、気持ちまで軽くなっている。

　あの場所には、彩が作る空気があった。

　前の職場を離れる決断をしたとき、

　努力がきちんと見てもらえる場所で、もう一度挑戦したいと思った。

　次の職場を探す中で、彩が店長を務めている店の名前を見つけた。

　条件だけなら、他にも選択肢はあった。

　それでも、あの空気の中で働いてみたいと思った。

　彩が、太陽みたいに人を照らしている、あの場所で。

　同じ職場で働くようになってから、

　私は初めて、面と向かって言葉にした。

「彩さんのレッスン、本当に楽しいです」

「もっと、自信を持っていいと思います」

　彩は一瞬きょとんとして、それから照れた顔を隠しながら少し困ったように笑った。

　その表情を見たとき、胸の奥がわずかに揺れた。

　これは尊敬だ。

　憧れだ。

　そう思いながらも、

　仕事を終えて店を出るたび、

　また明日会えるのが楽しみだな、と、

　自然に思ってしまう自分を、

　私はまだ、うまく説明できずにいた。

　その気持ちに名前をつけてしまったら、

　きっと、今の距離ではいられなくなる気がして。