金が入ったので空腹を満たすために、ニャルムと食事に行くことにした。

人間にも亜人にも人気の店を彼女に教えてもらい席につく。

「本当に何を頼んで良いのっ？」

「ああ好きなものを食べてくれ。おかげで稼がせてもらったからな」

　昼食には少し遅い時間だが、客が多くて賑わっている。

木の板に日本語でメニューが書かれているのを見て、心からこのゲームが日本で作られた和ゲーで良かったと感じた。

「エレスエイナの名物料理とかあるのか？」

「う～ん。そうだねぇ～。『ボルボネオの触手（しょくしゅ）』のスープが人気かなぁ」

　ボルボネオとは、ヌメヌメとした長い触手で敵を捕食するやつだ。

逆にあれを食うのか……？

たくましいな異世界人……だが俺には食えん。

　俺は普通に食えそうなパンとシチューを選んだ。

ニャルムは片耳をピクピクさせ散々悩んだあげく、ハンバーグと、謎の巨大な骨付き肉。

肉食系女子なのか？

「ニャルムは普段、どんな生活をしてるんだ？」

「私は……お母さんが病気で働けないから、冒険者ギルドに登録してるの」

「クラスとレベルは？」

「……笑わないでね？　クラスは斥候（スカウト）で、レベルは……3。採集クエストとか、冒険者ギルドの臨時パーティー募集で、ダンジョン探索の手伝いをしてるんだ」

　ハッキリいって弱い。

斥候（スカウト）は主にダンジョンなどで、索敵（さくてき）や罠対応に長けた初級クラス。

レベル3では、序盤の雑魚モンスターにさえ苦戦するだろう。

「ちなみに、年齢は……？」

「15歳だよ」

　俺の、1つ下……？！

身長が小さいせいか、もっと幼いと思っていた。

　しかし、その年齢で働いているのか。

やはりこの世界には義務教育などの仕組みはないようだ。

「はいよっ、お待ちどうさま！」

　会話をしていると、ドン！　とテーブルに注文した料理が置かれた。

なかなか美味そうな見た目をしている。

腹が減り過ぎて急いで食べようとすると、目の前でニャルムが目を閉じて両手を重ねて、祈りのようなものを捧げている。

「この恵みに感謝を。女神と、自然と、祖先たちに」

　姿勢が正しく、食べるときもナイフとフォークを丁寧に使い、テーブルマナーが出来ている。

　意外だった。

ちゃんとした教育も受けてなさそうで、子供っぽいとも思っていたが、しっかりとした常識の持ち主だった。

「美味しい？　ユウト」

「ああ、とても気に入った」

　誰かと食べるのは久しぶりだった。

（……暖かい）

　まともな手作り料理も、最後に食べたのはいつだろうか？

株のトレーダーをしているときも、廃人ゲーマーのときも、面倒だからサプリや栄養食ばかりだった。

そのせいもあるのかもしれない。

　異世界の料理の方が、とても、美味しく感じた。

　ニャルムも満足してるのか、シッポがユラユラと揺れているのが見える。

ニコニコと微笑んでいる彼女を見て、俺はあることを決めた。

2人とも食べ終えたあと、俺はジッとニャルムの瞳を覗き込む。

「ニャルム、おまえに頼みたいことがあるんだ」

「なぁに？」

「しばらく俺と一緒にパーティーを組んでほしい」

「にゃっ？！」

　想像をしていないことを言われたせいか、猫みたいな語尾になった。

可愛いな、チクショウ……。

「わわわっ！　でも私、あまり取り柄がないし、レベルも低いし……」

「問題ない。俺はこの国に来たばかりで、分からないことが多いんだ。信頼できる奴の案内が欲しい。もちろんタダじゃない。さっき見たように、俺は金を稼げる。そのサポートをして欲しい。冒険者ギルドの雑用よりはずっと稼がせてやる」

「……だけど、もっと他に良い人が」

「俺はニャルムが良い。お前が良いんだ！　お前のことが気に入った！　一緒にいてほしい！」

　彼女を見ると、顔を真っ赤にして、両手で隠している。

淡い金髪から覗く耳を、ピンと立ててプルプル震わせている。

「ニャァァ……ユウト、分かった……。分かったから、もうちょっと声は小さくして……」

「は？」

　見ると、周りに座っているテーブルの連中が俺たちを見ていた。

ニヤニヤしながら、ピーピーと口笛を鳴らしている奴もいる。

　あれ？

なんだか恋の告白みたいじゃないか？

純粋にパートナーとして俺はお願いしているだけだ。

（違うそういうのじゃないっ！）

　俺はニャルムの手を掴むと、急いで金を払って店を出た。

通りに出た後、俺は改めて彼女に説明した。

「分かった……。私もユウトのことがもっと知りたいし、学びたい！」

「よろしく頼む、Business Partner（ビジネス・パートナー）。」

「びーねすぱーとなー？」

「仲間ってことだ」

　俺が手を差し出すと、彼女は少し照れながら、両手で掴んだ。

一緒にビジネスをする上で大切なのは、能力よりも信用だ。

その点で、ニャルムは安心できる。

　俺のスマートフォンや金を奪って、逃げ去ることも出来ただろう。

彼女は素直に驚き喜び、俺についてきてくれた。

　――何より嘘のない瞳。

　やはり俺の妹に似ていた。

まぁ、妹には最近になって嫌われていたが……。

　俺は所持金を確認した。

食事は2000Gで、チンピラ達を殴るときに使った500Gも彼女に返したから、残金は7500G。

心もとないから、すぐに稼がないといけない。

　このゲームでは相場など商いの情報は、『商人ギルド』に集まる。

俺はニャルムに説明して、向かうことにした。

◆　◇　◆

　商人ギルドは、同じ広場にある冒険者ギルドの対面に建てられている。

冒険者ギルドより作りが良く、3階建てのどっしりとした構えだ。

　手の込んだ金色のドアを開けると、中は薄暗く、ロビーには人がポツポツといるだけだった。

うっすらと漂う葉巻の匂いが鼻につく。

ニャルムも眉間（みけん）にシワを寄せていた。

　カツカツと歩き、俺は奥のカウンターに座っている眼鏡をかけた女性に話しかける。

「商人ギルドに登録したいのだが、どうすればいい？」

　俺がそう言うと、彼女は赤い眼鏡をクイクイと動かしながら、値踏みするように俺を見る。

流れるような綺麗な黒髪だが、視線がとても冷たい、美人系の大人女子。

「失礼ですが、どちらから来られたのですか？」

「遠い場所だ」

「他所の商人ギルドのカードを見せてくれますか？」

「まだどこにも属してない」

「……お引き取りください」

　あっさりと事務的に断られた。

「それでは困るんだが！」

「規約ですので」

　商人なのに、商人ギルドに入れないとかあるのか？

レグルスファンタジアのゲームでは、職業を選択した時点で、商人ギルドを普通に使えた。

「なにやら騒がしいな……」

　後ろから声がして振り向くと、太って腹の出た、油ギッシュな中年の男が立っていた。

頭のてっぺんはハゲているのに、左右からは広げた鶴の翼のように白髪が伸びている。

鼻の下の細いヒゲが長く伸び、胡散臭い（うさんくさい）詐欺師（さぎし）のようだ。

「アラニス君、彼は何だね」

「お帰りなさいませ……グリムゾン会長。商人ギルドに加入されたいようですが、ツテもコネもなさそうなのでお断りしております」

「こんな無愛想な目つきの悪いガキに、商売なんぞ無理だろうて」

　グリムゾン会長と呼ばれた男は、グフフフと高い声で笑う。

このデブ……ムカつくな。

　こんなやつ、存在していたんだな……。

商人ギルドの会長には、ゲームでは一度も見たことがない。

「おい、目つきの悪いガキィ。新参者が商人ギルドに入りたければ、最低でも10年は下積みするか、商人ギルド加入者……5人の信用紹介があれば考えてやろう。それか……そうだな。1000万Gぐらい持ってこい。クフフフッ！」

「な……ッ！　条件が厳しすぎるだろ！」

「あのなぁ。よそ者を儲けさせるメリットがどこにある？」

「く……」

「商売は信用なんだよ。ほら、勉強になったか？　逆に授業料をもらいたいぐらいだ」

「……分かった。また来る」

　ギリッと俺は歯を食いしばって、背を向けた。

　後ろから、「グフフフフ！」と奴の汚い笑い声が聞こえる。

　腹が立つが、ここで喧嘩をしたところで、1GOLDの得にもならない。

それどころか出禁になれば今後このゲームで大きく稼げない。

◆　◇　◆

　くそっ……。

最初からアテが外れるとは思っていなかった。

やはりゲームをプレイするのとは違うのか。

「ユウト、これからどうするの？」

　ニャルムが心配そうに俺を見て、力なくシッポを揺らしている。

今の俺に必要なのは情報だ。

ゲームではない、この世界のリアルが知りたい。

「今日はニャルムに同行させてくれ。色々と見聞きしたいんだ」

「分かった。これから買い出しをして、あとはお家に帰るだけかな」

「どのあたりに住んでいるんだ？」

「この町から少し離れた、小さな獣人の村だよ」

　――おかしい。

　そんなところに村があったのだろうか。

ゲームではこの町には何度も訪ねていたが、この周辺には街道と森しか無かった記憶。

そこにも足を運べば、知らないことが学べるだろうか。

「今夜、その村で俺が宿泊できるところはあるか？」

「んっんー？　小さな村だから、宿なんてないしなぁ……」

　ニャルムはシッポをクルクルと指で回しながら、考え事をしている。

「そうだっ！　私のお家に泊まるのはどう？　古いけど、余っている部屋が一部屋あるし！」

「いいのか……？」

「もっちろん！　お金もくれて、美味しいご飯も奢ってもらったから、タダで良いよ！」

「ありがとう、それならぜひ世話になる」

　ニャルムの耳がぴょこぴょこ跳ねて、シッポはブンブンと揺れた。

　それから俺は彼女の買い物に付きあって、エレスエイナの町を出た。

　徒歩で1時間ほど歩くと巨大な森が見えてくる。

　この大陸の中心にある、アルテア大森林。

その領域（りょういき）は広大で、多くの国と領土を分け、その中央には魔族の住む国がある。

　そろそろ陽が沈む頃で、辺りは暗くなりかけていた。

　彼女の村は、森の麓（ふもと）にあった。

1mほどの高さしかない手作りの粗末な木の囲いに、点在する家々が見える。

　――俺はこの場所を知っている。

（嘘だろ……そんな、まさか……）

　ここは、序盤に滅ぼされる村だということを。

　災害級モンスターが現れて、滅ぼされる。

　夕陽が村を、血のように染めて見せた。

　ニャルムも、その家族も、このままでは殺されてしまう。

　――彼女を見ると村の入り口で、楽しそうにシッポを揺らして、笑いながら俺に手招きをしていた。

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『明細』

-2000G（食費）

-500G（ニャルムに返済）

『主人公の所持金』

現金：7500G

借金：0G

MP：0

（チーン）

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