白き竜が遺した、たったひとつの愛

「ねえ……」

膝を抱えるように座り、枝の上の苔を指先で確かめる。湿り気を含んだ苔は、思ったよりも温かい。世界樹が生きている証のようだった。

「あなたたち……いつからここにいるの？」

精霊たちは一斉に静まった。光が消えたのではなく、芯が深くなった。

――世界樹が芽吹いたときから。

――世界が名を持つ前から。

「……そんなに、長く？」

――長い。

――でも、あなたがいない時間は、もっと長かった。

胸の奥が、わずかに痛んだ。

世界樹も精霊もあるのに、自分だけが存在していなかった時間。その当然の事実が、なぜかひどく寂しかった。

「……わたし、遅かったの？」

金色の精霊が、額の前まで近づく。

――遅くない。

――必要なときに、目覚めた。

――あなたは、世界樹が選んだ。

選んだ。

救いのようでいて、同時に逃げ場のない言葉だった。

セラは目を伏せる。まつ毛の影が、膝の上に落ちた。

「……必要って、なに？」

精霊は答えなかった。

答えられないのか、まだ答えるべきではないのか。

代わりに、小さな緑の精霊がきゅるりと光り、セラの指先の上に止まった。

――お腹、すいてる？

あまりにも幼い問いに、セラは思わず笑った。

笑うと胸が少しだけ痛い。それでも、久しぶりに感情をつかんだような気がした。

「……うん。少し」

次の瞬間、精霊たちが一斉に散った。

光が枝の先へ流れ、葉陰へ潜り、世界樹の表面へ溶けていく。

やがて、甘い匂いが漂った。

花に似た香り。

蜂蜜のようで、熟した果実のようで。

目の前に、小さな果実が浮かび上がる。

透明な雫の中に閉じ込められた、金色の実。光を受け、内側から淡く輝いていた。

「……これ、食べられるの？」

――世界樹の恵み。

――精霊が、あなたのために集めた。

恐る恐る手に取ると、指先がじんわりと温かくなる。

迷っていると、精霊が「大丈夫」と言うように揺れた。

セラは、小さく齧った。

甘い。

ただの甘さではない。身体の隅々まで澄んでいくような、やわらかな甘さだった。

胸の奥が、わずかに温まる。

涙が滲みそうになったのは、空腹が満たされたからではなかった。

「……おいしい」

精霊たちは誇らしげに光った。

食べ終えると、胸の奥の空洞がほんの少しだけ小さくなった気がした。

息が、軽い。

――次は、教える。

金色の精霊が告げる。

――精霊魔法。

――あなたの力の使い方。

――そして、この世界の理。

セラは自然と背筋を伸ばしていた。教わる、という言葉に、身体だけが先に反応したようだった。

「……お願い。教えて」

精霊たちが輪を作る。

セラを中心に、世界が一度、静かに閉じたような感覚。

――まず、呼びなさい。

金色の精霊が言う。

――精霊は、“呼ばれて”応える。

――あなたの意志が、鍵。

「呼ぶ……？」

――“お願い”ではない。

――“命令”でもない。

――“招く”こと。

その意味は、言葉よりも感覚で理解できた。

扉を開け、手のひらを差し出すような感覚。

セラは目を閉じる。

自分の呼吸が、世界樹の呼吸と重なる場所。

歌を歌ったときに触れた、内側の水面。

そこに、そっと言葉を置く。

「……来て」

たったそれだけだった。

空気が、一瞬だけ冷えた。

光が集まり、セラの掌へと流れ込む。

やがて、小さな火が生まれた。

燃えているのに、熱くない。

透明な光の炎。

セラは目を見開いた。

「……え……」

――それが、精霊魔法の最初。

精霊の声には、誇らしさがあった。

――火の精霊が応えた。

――あなたが招いたから。

掌の中の光には、確かな意思があった。

小さな命が「ここにいる」と伝えてくる。

「……すごい……」

――次は、しまう。

金色の精霊が言う。

――精霊は、出し入れできる。

――あなたの力は、流れ。

――無理に押さえつけず、戻す。

セラは掌を開き、心の中で“ありがとう”と囁いた。

光はふわりとほどけ、空気へと溶ける。

消えたのではない。

戻ったのだ。

その感覚が、妙に寂しかった。

「……寂しい」

ぽつりとこぼすと、精霊たちはやさしく揺れた。

――慣れる。

――あなたは、たくさん招ける。

――たくさん返せる。

たくさん。

その言葉は、胸をわずかに軽くした。

ひとりではない。

応えてくれる存在がいる。

それは、孤独に慣れきった心にとって、あまりにも甘い救いだった。それからの日々は、ゆっくりと積み重なっていった。

__________

世界樹の上の時間は、地上とは違う。

朝と夜の境目は木漏れ日の角度でしか分からず、雲の影が枝を撫でるときに、ようやく時間が動く。雨が降れば、世界樹全体が深く呼吸した。

セラは精霊たちに教わりながら、世界樹の上で暮らし始めた。

まず、歩き方。

枝は広いが、苔が滑る場所もある。足を取られそうになるたび、風の精霊がそっと支え、葉の精霊が足元を柔らかくしてくれた。

次に、水。

幹の割れ目から滲む“光の水”は、触れると冷たいのに甘い。飲めば喉が潤い、身体の奥が澄んでいく。

次に、眠り。

夜になると精霊たちは光を弱め、枝の上に薄い膜のような結界を張った。風が肌を刺さないように。雨に濡れないように。鳥のような影が近づかないように。

セラは苔の上に横たわり、星を見た。

世界樹の上の星は、地上より近い。手を伸ばせば届きそうで、どれだけ伸ばしても届かない。

精霊たちは、眠る間も傍にいた。光は弱くても消えない。呼吸に合わせるように、揺れ続ける。

それが――優しかった。

優しすぎて、怖かった。

いつかこの優しさに慣れてしまったら。

失ったとき、耐えられなくなるのではないか。

その恐れを、セラは誰にも言えなかった。

⸻

季節が巡った。

世界樹の上にも季節は来る。葉の色が微妙に変わり、風の匂いが変わり、空の高さが変わる。雨粒が冷たくなる日もあれば、陽がやわらかくなる日もある。

春。夏。秋。冬。

精霊が教えてくれた言葉は、口にするとどれも美しい音だった。知らないはずなのに、懐かしい。

セラはよく歌うようになった。

毎日ではない。

胸の空洞が大きくなりそうなとき、自然に声が出た。

歌は精霊を呼ぶ。

歌は世界樹を揺らす。

歌は、セラ自身を繋ぎ止める。

歌いながら、ふと考える。

――私は、ここでどれほど生きるのだろう。

寿命が定まっていない。終わりが分からない。

終わりがないかもしれない――ということは、いつか慣れてしまうということだ。孤独にも、優しさにも。

それが怖かった。

だから歌った。歌っている間だけは、慣れる前の痛みに戻れる気がした。胸が痛いまま、綺麗なまま息ができる。

ある日、セラは精霊に尋ねた。

「ねえ。世界樹の外には、何があるの？」

精霊たちは静まった。

答えに重みがあるときの静けさだった。

――森がある。

――国がある。

――海がある。

――空がある。

「人はいる？」

――いる。

胸の奥が小さく跳ねた。

言葉を持ち、名を持ち、関係を結ぶ存在が――そこにいる。

「……会える？」

精霊たちは小さく、悲しげに揺れた。

――会えない。

――あなたは世界樹から離れられない。

分かっていたのに、言葉になった瞬間、胸が痛んだ。切り離された事実が形を持って突き刺さる。

セラは口を閉じた。精霊たちも黙った。

風が葉を揺らす音だけが、空白を満たした。

笑おうとした。大丈夫だと、自分に言い聞かせた。

ここには精霊がいる。世界樹がいる。孤独ではない。

けれど――人がいると知った瞬間から、孤独は別の形になった。

孤独は、知らないから耐えられる。

知ってしまえば、欲しくなる。

知らなかった世界を、想像してしまう。

枝の上から遥か下の森を見下ろしながら、セラは思った。

――私は、誰かと話したいのかもしれない。

精霊たちは心に言葉を落としてくれる。けれどそれは、精霊の言葉だ。美しいのに、人の温度がない。

そのことに気づいてしまった自分が、怖かった。

______

夜が深いある日、セラはひとりで歌っていた。

精霊たちは周りに集まり、静かに揺れている。星の光が羽の形を思い出させるようにきらめき、幹の内側の光が淡く脈打つ。

セラの歌は、いつもより少し低かった。

悲しみが混ざっていたからだ。

歌いながら、背中が熱くなる。

羽の感覚。

途切れさせないまま、意識だけを背へ向ける。

羽が、出たがっている。光を受けたがっている。風を切りたがっている。

――飛べる？

思いが浮かんだ。

飛べたら、地上へ行けるだろうか。

その瞬間、精霊たちが強く揺れた。“だめ”と告げるように。

金色の精霊が静かに言う。

――飛べても、行けない。

――世界樹は、あなたを離さない。

――それは、守りでもある。

守り。

世界樹はセラを守っている。外へ触れて壊れてしまわないように。

そう思うと救われる。

けれど同時に、鎖だとも思った。

歌を終え、セラは膝を抱えた。

精霊たちの光が近づき、肩に触れ、髪を撫でる。

――セラ。

――あなたの歌は、届く。

――外へも。

「……届くの？」

精霊は頷くように揺れた。

――世界樹は、世界の中心。

――あなたの歌は、風に乗る。

――だから、いつか。

いつか。

その言葉が、胸の奥で小さな灯になった。誰かが歌を聞く。誰かがここへ来る。

たった一筋でも可能性があるなら。

セラは目を閉じ、その灯を抱いた。

そして、また歌った。

今度は呼びかけるように。

――ここにいる。

――私はここにいる。

――もし、聞こえるなら。

歌が夜の森へ落ちていく。葉を抜け、霧を抜け、遠い地上へ。

その夜、風が少しだけ変わった気がした。

ほんのわずかに、知らない匂いが混じる。木の匂いでもない。精霊の匂いでもない。

胸の奥がざわついた。

精霊たちもまた、同じ方向を見つめている。

――来る。

金色の精霊が、震えるように言った。

――歌に、惹かれて。

――世界樹の結界を越えられる者が。

セラは息を止めた。

結界を越えられる者。

悪意のない者。

そして――この世界で、セラ以外の“誰か”。

怖い。嬉しい。信じられない。逃げたい。見たい。

相反するものが胸の中で絡まり合う。

夜の空の向こうで、何かが光った。

星とは違う光が、近づいてくる。

風が鳴り、枝がわずかに揺れた。

セラは立ち上がり、葉の隙間から空を見上げた。

暗闇の中、白い影が滑るように降りてくる。

大きい。

空を裂くように静かで、圧倒的だった。

心臓が強く打つ。

――白い。

精霊が囁く。

――白き竜。

その名を聞いた瞬間、世界が一拍遅れた。葉擦れも、風も、遠い森の音も。すべてが静まる。

白い影は月光を受け、雪の刃のように輝いた。

セラは息を呑み、動けないまま見つめた。

世界樹の夜に、初めて“他者”が降り立とうとしていた。