空気が凍りついた。

高嶺の背中が、一瞬だけ硬直した。彼女の瞳が、助けを求めるように、あるいは絶望を覚悟したように尋を見る。

（言わなきゃ。彼女を、守らなきゃ…)

尋は眼鏡をぐいっと押し上げ、真っ直ぐに佐伯の目を見た。

昨日までなら、絶対にできなかった。けれど今の尋には、あのレモン飴の酸っぱさが、まだ口の中に残っているような気がした。

「高嶺さんは、どこにいても、高嶺さんです。皆さんが知っている通り、優しくて、一生懸命で。私なんかにまで、丁寧に接してくれます」

嘘ではない。けれど、真実でもない。

高嶺霖を「完璧なヒロイン」という檻の中に、再び閉じ込めるための言葉。体裁を守るために、彼女の処世術を失敗させないための呪文だ。

「だから、邪魔しないで、あげてください。彼女、すごく頑張ってるから」

図書室の主として、毅然と言い放つ。

佐伯たちは一瞬呆気に取られたように黙り込み、やがて「なんかお堅いねー、つまんない」と肩をすくめて去っていった。

扉が閉まり、足音が遠ざかる。

尋は糸が切れたように椅子に座り込み、大きく息を吐いた。

「…………河井さん」

高嶺が、消え入りそうな声で呼んだ。

見ると、彼女は顔を真っ赤にして、膝を抱えて丸まっていた。

「最悪。今の、何？ 『優しくて一生懸命』？ 『邪魔しないで』？ あんた、よくあいつらの前で、あんな恥ずかしいことよく言えたわね」

「だって、そう言わないと」

「分かってるわよ……分かってるけど」

高嶺は顔を上げ、潤んだ瞳で尋を睨んだ。

けれど、その表情に拒絶の色はない。

「でも、ありがとう。助かったわ」

高嶺は尋の制服の袖を、ぎゅっと、小さく掴んだ。

外部からの侵略によって、二人の「共犯」はより強固な、引き返せないものへと変わろうとしていた。

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[あとがき]

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