放課後。

いつものように静まり返った図書室で、高嶺はソファに横たわり、尋が持ってきた新刊を顔に乗せていた。

「あー、糖分が染みる。河井さん、さっきの飴食べた？」

「はい。すごく、酸っぱかったです」

「でしょ？ 私のストレスと同じくらいの酸度。あ、それより」

高嶺がパッと本を顔からどけ、真剣な目で尋を見上げた。

「あんたさ。最近、教室でおどおどしなくなったよね」

「えっ、そうですか……？」

「そうだよ。前は怯えた小動物みたいだったけど、今は…なんていうか、秘密基地を持ってるガキみたいな顔してる」

高嶺は体を起こすと、尋の眼鏡のフレームを指先で軽く弾いた。

「あんたの『安らぎ』が、私といるこの時間なんだとしたら……光栄に思いなさいよね」

尊大な物言い。けれど、その頬がわずかに赤らんでいるのを、尋は見逃さなかった。

クラスの頂点と底辺。

その境界線は、図書室の窓から差し込む夕闇に溶け、もうどこにも見当たらなくなっていた。

「……はい。私も、ここが一番好きです」

尋の言葉に、高嶺は「ふんっ」と鼻を鳴らして本に目を戻した。

二人の距離は、昨日よりも、文庫本一冊分だけ近付いていた。

翌日。いつもより空気が張り詰めていた。

放課後の図書室、高嶺はソファに深く沈み込み、毒づく元気もないほど疲れ切った様子で、尋の肩に頭を預けていた。

「ねえ、河井さん。今日、クラスの連中がさ……」

高嶺が本音を漏らしかけた、その時だった。

廊下から、複数の女子の笑い声と、バタバタと騒がしい足音が近づいてくる。

「……っ！ 離れて！」

高嶺の目が一瞬で「ヒロイン」の光を帯び、弾かれたように尋から距離を取る。尋も慌てて返却本の山に手を伸ばした。

直後、図書室の重い扉が勢いよく開く。

「いたー！ 霖ちゃん、やっぱりここ？」

入ってきたのは、クラスの女子グループのリーダー格・佐伯さんとその仲間たちだった。彼女たちは、場に似つかわしくない華やかな香水の匂いを振りまきながら、土足で踏み入るように室内を見渡す。

「最近、放課後すぐ消えるからさ。もしかして彼氏？ とか言ってたんだけど、まさかの図書室？」

佐伯の鋭い視線が、高嶺の隣に立つ尋に突き刺さる。

「へえ、河井さんもいたんだ。珍しい組み合わせ」

尋は指先が震えるのを感じた。心臓が早鐘を打つ。

ここで自分が動揺すれば、高嶺の「仮面」が剥がれてしまう。

「あ、あの。高嶺さんは、その…推薦入試の、資料を探しに……」

尋が必死に声を絞り出すと、高嶺が被せるように、いつもの凛とした笑顔で言った。

「そう。河井さんに手伝ってもらってたの。私、図書の分類とか全然詳しくないから、助かっちゃった」

「ふーん」

佐伯は納得していない様子で、尋の机の上に置かれたものを見つめた。

片方は尋の地味な水筒。もう片方は、高嶺がさっきまで飲んでいた流行りの派手なカップ。

「霖ちゃんが、こんな地味な子と勉強ね。ねえ、河井さん。霖ちゃんって、教室では完璧だけど、二人きりの時とか、意外とわがままだったりしない？」