魔獣フェンリルが討たれた広場には、夜が明けてもなお、熱気が残っていた。

瓦礫の山と化した石畳。その中央で、上半身裸のまま座り込むカイのもとへ、一人の女が歩み寄る。

「……信じがたいな。守護刀を持たぬ少年が、素手でランク外を屠るとは」

カツン、と硬質なヒールの音が響く。現れたのは、漆黒の軍服に身を包んだ女性だった。胸元には、大陸最高峰の教育機関『聖剣学院』の紋章が刻まれている。

「私は学院の教官、セレーネだ。カイ、と言ったな。お前のその『肉体』、守護刀がないというだけで放っておくには惜しい力だ……学院の編入試験に来てみないか？」

セレーネが差し出したのは、銀色の招待状。

カイは腫れ上がった右拳を強く握り込み、不敵に笑った。

「ああ。願ってもないチャンスだ」

一週間後。

雲を突き抜けるほど巨大な城塞都市、聖剣学院の門前。

そこには、世界中から集まった「選ばれし剣士」たちが、自慢の守護刀を腰に提げて並んでいた。

「見てよカイ君、すごい人……！」

アリアが、いつになく短いミニスカート姿でカイの隣を歩く。

「うわっ、ちょっとアリア、それ短すぎないか？」

「えへへ、お店で見つけて勝っちゃったの。でも、ちょっと風が吹くと心細いかも……」

その時、不意に強烈な「突風」が吹き抜けた。

「キャッ！？」

アリアのスカートがふわりと舞い上がる。反射的に彼女を支えようとしたカイの手が、図らずも彼女の柔らかな太ももに触れてしまった。

「わあぁ！ ご、ごめんアリア！」

「も、もう！ カイ君のえっち……！」

赤面する二人の横を、一筋の「風」が通り過ぎた。

「――甘いな、そこの凡骨ども。そんな腑抜けた様子で、この門を潜るつもりか？」

現れたのは、極限までスリットの深い、チャイナドレス風の戦闘衣を纏った少女だった。

艶やかな黒髪をポニーテールに結び、その脚は驚くほど長く、しなやかだ。

「私はリンカ。この学院のトップ、『七聖剣』に最も近い蹴撃の継承者だ。」

彼女の腰に刀はない。代わりに、両脚に黄金の重厚な装具（レガース）を装着している。

「お前、刀を持っていないな？ 私と同じ『格闘派』か……だが、その鈍重そうな筋肉では、私の速度にはついてこれまい」

リンカは挑発的に、カイの鼻先で鋭いハイキックを放った。

空気を切り裂く風圧。その際、スリットから覗く彼女の脚の付け根と、激しい動きで一瞬だけ見えた下着の白さに、カイは思わず目を奪われる。

「どこを見てる、このヘンタイ！」

「ぶふぉっ！？」

リンカの回し蹴りがカイの頬をかすめ、衝撃波だけで背後の石壁が粉砕された。

試験会場。

受験生たちの前に、高さ三メートルを超える巨大な黒い塊が鎮座していた。

魔力を吸収して硬度を増す特殊な鉱石――『魔力測定岩』。これをどれだけ深く「斬れるか」が、合格の基準だ。

「次、ゼオン・ヴァルハイド！」

「ふん、見ていろ。これが『本物の守護刀』の力だ！」

ゼオンが修復された魔剣『レティウス』を振り下ろす。爆炎と共に、岩に深い亀裂が入った。

「おおお！ 記録、破壊度レベル７！ 流石はSランクだ！」

次に進み出たのはリンカ。

「風よ、我が脚に集え。――『迅雷脚（じんらいきゃく）』！！」

彼女の脚が黄金に輝き、目にも止まらぬ連続蹴りが岩を打つ。

ババババンッ！ と爆竹のような音が響き、岩の表面が粉々に削り取られた。

「記録、レベル８！ 素晴らしい、肉体を触媒にした魔法攻撃だ！」

そして、最後にカイが呼ばれる。

周囲からは

「無刀の落ちこぼれだろ？」

「なんで、こんな奴が紛れ込んでるんだよ」

「岩に触って突き指するのが関の山だ」

と嘲笑が漏れる。

カイは岩の前に立ち、静かに息を吐いた。

魔力は使わない。ただ、足の裏から地面の力を吸い上げ、腰を捻り、背筋へと力を伝達させる。

「魔法も刀もねえ。……でも、俺にはこの五年間、一時(ひととき)も休まずに鍛え続けたこの身体がある」

カイの背中の筋肉が、ミシミシと不気味な音を立てて膨れ上がった。広背筋がまるで巨大な鬼の顔のように歪む。

「肉は鉄！ 骨は芯（しん）！ 行くぞ……」

カイの足元、強固な石畳が足圧だけで粉々に砕け散った。

「――『剛力（ごうりき）・岩断破（がんだんぱ）』！！」

放たれたのは、ただの正拳突き。

だがそれは、大気を超圧縮し、真空の衝撃波を纏った「死の弾丸」だった。

ズドォォォォォン！！

爆発音ではない。硬いものが粉砕される「音の壁」が突き抜けた。

魔力測定岩は、斬られることさえ許されず、中心から原子レベルで崩壊し、細かい砂となって周囲に飛散した。

「……なっ！？」

測定器が異常なエラー音を吐き出し、停止する。

静まり返った広場で、カイは真っ赤に熱を持った拳を、静かに下ろした。

呆然とするゼオン、そして頬を紅潮させて見つめるリンカ。

静まり返る会場で、カイはバキバキと首の骨を鳴らし、拳を握り直した。

「……悪いな。加減が分からなくてよ」

アリアだけが、誰よりも早く駆け寄って笑った。　

「やっぱりカイ君は、世界で一番かっこいいよ！」

その様子を、学院の塔の最上階から見下ろす影があった。

「面白い。守護刀の理（ことわり）の外側にいる怪物が、紛れ込んできたようだな」

学院最強の象徴、『七聖剣』の一人が不敵に微笑む。

カイの、頂点へと続く血と汗の物語が、今、本格的に幕を開ける。