空を覆う巨大な浮遊島から、一本の巨大な光の柱が降り注いでいる。その真下、聖都の「授かりの儀」が行われる大聖堂には、数千人の期待と緊張が渦巻いていた。

「次、ゼオン・ヴァルハイド！」

司祭の声が響くと、白銀の甲冑に身を包んだ少年が悠然と祭壇へ歩み出た。彼は石碑に右手を添える。刹那、空気が震えた。

ゴォォォ……という地鳴りとともに、大気中の魔力が一点に収束し、燃え盛る炎を象った巨大な大剣が顕現した。龍の顎（あぎと）を模した鍔が、意志を持つかのように赤く明滅する。

「……出た！ ランクＳ、魔剣『レティウス』だ！」

大歓声の中、ゼオンは冷ややかな視線を列の後方に送る。

「おい、カイ。精々、お似合いの『錆びた包丁』でも授かって、俺の剣を磨く特権をやるよ」

赤髪の少年、カイは無言で拳を握りしめた。隣に立つ幼馴染、アリアが彼の震える指先にそっと触れる。

「大丈夫だよ……カイ君の努力、神様は絶対見てるから」

アリアの金の髪から、甘い花の香りがした。その優しさに頷き、カイは一歩を踏み出す。

だが、結果は非情だった。

カイが冷たい石碑に触れても、一筋の光さえ漏れはしない。沈黙。永遠にも思える数秒の後、司祭が吐き捨てるように告げた。

「……判定不能。『無刀（むとう）』だ。退きなさい」

嘲笑の嵐が降ってきた。

「無刀だと！？」

「生きてる価値ねーな」

「欠陥品だ！」

罵声が刃のように突き刺さる。カイは血が出るほど唇を噛み、折れそうな心を必死に支えながら、静かに壇上を降りた。

……

その夜、街の喧騒を離れた「裏山の滝」に、肉体を打ち付ける鈍い音が響いていた。

カイは上半身を晒し、凄まじい水圧の中で拳を突き出していた。

月光に照らされたその肉体は、十五歳の少年とは思えない「完成」を見せていた。

広背筋は翼のように広がり、腹筋は硬質な煉瓦のごとく六つに割れている。一突きごとに、大胸筋が波打ち、前腕の血管が太く浮き上がる。数百万回の反復が生んだ、鋼の彫刻。

「……っ、ふぅ、……っ、はぁ！」

吐息が白い蒸気となって闇に消える。そこへ、焦ったような声が届いた。

「カイ君！ こんなところにいた！」

アリアだった。彼女は籠を抱え、急な斜面を駆け寄ってくる。だが、濡れた岩に足を滑らせた。

「きゃああっ！？」

「危ない！」

カイが瞬時に踏み込み、彼女の細い腰を抱き止める。

だが、その勢いのまま二人は柔らかな草むらへと転がった。

「……んっ」

アリアの吐息が耳元にかかる。カイの視界には、乱れた法衣の襟元から覗く、吸い込まれるような白い肌と、瑞々しい双丘の膨らみが飛び込んできた。

「……痛たた。ごめんね、カイ君」

アリアが起き上がろうとして、カイの胸板に手を置く。その瞬間、彼女の手が止まった。

「……すごい、熱いよ。岩みたいに硬いのに、生きてるみたいに鼓動が……」

至近距離で見つめ合う二人。アリアの瞳が潤み、熱を帯びる。

「……刀がないなら、自分を鍛えるしかなかったんだ。この拳が、俺の魂だから」

カイが気恥ずかしそうに顔を逸らした時、街の方角から、空を裂くような咆哮が届いた。

街は「地獄」と化していた。

広場の中央には、家屋ほどもある巨大な魔獣『獄炎狼（フェンリル）』が立ちふさがっている。その全身から発せられる魔圧は、一般の戦士を立ちすくませるほど重い。

「このっ、化け物がぁ！」

ゼオンが自慢の魔剣を振り下ろす。だが、魔獣が咆哮を上げた瞬間、衝撃波でSランクの剣身がパキン、と乾いた音を立てて砕け散った。

「嘘だ……俺のレティウスが……っ！？」

武器を失ったゼオンが腰を抜かす。魔獣の、溶岩のような唾液を垂らす牙が、彼と、背後にいたアリアに迫る。

「逃げろ、アリア！！」

ゼオンの絶叫。誰もが最悪の結末を確信した、その時ー

ドォォォォォン！！

空気を爆砕する音が響き、魔獣の巨大な頭部が横にのけぞった。

「……おせーんだよ、ゼオン」

砂塵の中から現れたのは、右拳を突き出したカイだった。

彼はボロボロになったシャツを脱ぎ捨てる。そこには、数多の修練の証である傷跡と、爆発的な力を秘めた「黄金比の筋肉」が躍動していた。

「カイ！？ バカか、丸腰で何を――」

「丸腰？ どこ見てんだよ」

カイが腰を落とし、独特の構えをとる。

全身の筋肉が螺旋を描くように収縮し、足元の石畳がその圧力で粉々に砕けた。

「俺の五尺の身体、そのすべてが、十五年かけて打ち直した『守護刀』だ」

魔獣が激昂し、光速の爪を振り下ろす。

カイは避けない。むしろ踏み込んだ。

「肉は鉄！ 骨は芯（しん）！ 血潮は神の炎（ともしび）！――『アイアン・ハート』！！」

カイの背筋が、一瞬だけ巨大な「翼」のように膨らんだ。

放たれた正拳は、もはや打撃ではなかった。超圧縮された衝撃波が真空の刃となり、魔獣の強靭な首を、バターでも削ぐように鮮やかに「斬断」したのだ。

ズゥゥゥゥン……。

巨大な肉塊が地に沈む。

静寂の中、カイは真っ赤に充血した自分の拳を見つめ、不敵に笑った。

「見たかよ神様。……俺の刀は、ここにある」

その背中は、どんな名剣よりも鋭く、そして大きく見えた。