王女が住み着き、研究者が住み着き、家の人口密度がじわじわ上がってきた頃。

水車小屋の朝は、もはや“静か”とは呼べなくなっていた。

「ミル、靴が左右逆だ」

「えっ？　ほんとだ！　でも、あるける！」

「歩けるならいい……いや、よくない。よくないな」

ノクスは欠伸をしながらミラの靴を直し、前髪の隙間から半眼で窓の外を見る。

霧のかかった川面に、木々の影が揺れている。

世界は平和そうに見えるのに、ここの生活だけが戦場だった。

台所ではセレナが包丁を握っている。王女が包丁を握る絵面は妙に迫力がある。

横でリュミエラが焦っていた。

「セレナ殿下！　その切り方だと野菜が“死にます”！」

「野菜はもう死んでいる」

「そういう意味じゃない！」

リュミエラは“研究者の真剣さ”で鍋を覗き込み、ふらっとよろけた。

「……私、徹夜で論文を書いたあと料理をすると、世界の法則が崩れる気がするんです……」

「もう崩れてる。我が家の法則が」

ノクスは淡々と言った。

ミルはテーブルの上にぴょこんと座り、両手を挙げる。

「ミル、おなかすいたー！」

その宣言に合わせたように——ドアがノックされた。

コン、コン、コン。

丁寧で、遠慮がちで、規律がある音。

セレナの背筋がすっと伸びる。

「……誰だ」

リュミエラが眼鏡を押し上げる。

「王都の使者……？　それとも教会……？」

ノクスは立ち上がらない。欠伸を一つ。

「開いてるよ」

「いや、鍵がかかっているが？」

「気分的に」

セレナがため息をつき、ドアの鍵を開けた。

そこにいたのは、一人の少女だった。

白い法衣。

胸元に小さな銀の紋章。

金糸の刺繍が朝の光を受けて柔らかく輝いている。

髪は淡い蜜色で、長く、編み込みでまとめられている。

目は澄んだ水色。

表情は穏やかで——どこか、泣きそうなほど優しい。

少女は軽く頭を下げた。

「失礼いたします。聖堂より参りました、聖女エルシア＝ノアと申します」

その自己紹介の“重さ”に、場の空気がぴしりと固まる。

聖女。

倫理と救済の象徴。

戦争が起これば慰撫し、疫病が広がれば祈り、国と国の争いには“正しさ”を持ち込む存在。

普通の家庭に来る肩書きではない。

セレナが一歩前に出る。

「聖女が、なぜここへ？」

エルシアは視線を室内へ向け——そこでミルと目が合った。

ミルは、口の端にパンくずをつけたまま、ぱっと笑った。

「おねえちゃん、こんにちは！」

一瞬。

聖女の顔が、ほんの少しだけ“人間の顔”になった。

驚きと、戸惑いと、嬉しさが混ざった表情。

「……こんにちは。あなたが、ミルさんですね」

「ミルだよ！」

「ミルさん……ふふ。では、ミルさん。突然ですが、抱きしめてもよろしいでしょうか」

セレナが咳払いをした。

「聖女、ロリ…コ、んんっ！」

リュミエラも慌てる。

「倫理より先に抱擁……！？」

ミルは両手を広げた。

「いいよ！」

——次の瞬間、聖女エルシアはミルを抱きしめた。

抱きしめ方が、祈りそのものだった。

強くない。痛くない。

でも、胸の奥にある“ひび”をそっと塞ぐような抱擁。

ミルはきょとんとして、すぐににへらっと笑う。

「ふわふわ！」

エルシアの肩が、わずかに震えた。

涙を堪える震え。

（……ああ。これが、報告書にあった“抑止力”……？）

エルシアは抱きしめたまま、ノクスを見た。

前髪で目元は隠れている。眠そう。やる気がない。

なのに、室内の“安全”が彼の周囲にだけ固定されているように見える。

エルシアはミルをそっと離し、改めて頭を下げた。

「ノクス・エリディオン様。お会いできて光栄です」

「眠い」

「……承知しました。端的に要件を申し上げます」