リュネスの大通りは、朝の市場の名残でまだ香っていた。

焼きたてのパン。干し肉。香辛料。

それらの匂いが、恐怖で一気に上書きされる。

焦げ臭い。

鉄の匂い。

血の匂い。

空に、黒い裂け目が走っていた。

雲ではない。煙でもない。

空そのものが、裂けている。

裂け目から、降りてくるものがあった。

鎧のような外骨格に、獣のような脚。

背中には膜翼。

顔は――人間の仮面を、雑に貼り付けたみたいに歪んでいる。

魔王軍の魔獣兵。

それが、街の広場に降り立つ。

次に降りてきたのは、ひとりの男だった。

人間の姿をしている。

長身。黒い外套。

笑っているのに、目が笑っていない。

――幹部級。

「……やっぱり、来たな」

ノクスは人混みの端で欠伸をした。

欠伸がのんびりしすぎて、周囲が一瞬だけ安心しそうになる。

ミルはノクスの手を握っている。

小さな指が、しっかりと。

「お兄ちゃん。あれ、こわい？」

「怖くはない。めんどい」

「めんどい、が、こわい？」

「同じ」

ミルは真剣にうなずいた。

彼女なりの世界認識がそこにある。

広場では、兵士たちが槍を構え、弓兵が矢を番えていた。

だが距離が近すぎる。

魔獣兵は数が多い。

空から増援が落ちてくる。

指揮官が叫ぶ。

「市民を下がらせろ！　結界班、前へ！　弓兵、撃て！」

矢が飛ぶ。

刺さる。

だが魔獣兵は、刺さった矢を気にも留めない。

一本、二本、十本と突き立ったまま、脚を鳴らして進む。

「硬すぎる……！」

兵士の声が裏返る。

恐怖が伝染していく。

そこへ、誰かが叫んだ。

「ノクスだ！　ノクス・エリディオンがいるぞ！」

視線が一斉に集まる。

期待と、押しつけと、祈りと、責任と。

「撃て！　魔法を使え！」

「この街が消えてもいい！　魔王軍を止めろ！」

「俺たちを救え！」

その言葉の雑さに、ノクスは心底うんざりした。

（“この街が消えてもいい”って言うの、だいたいこの街の外から来た奴なんだよな）

ノクスはミラの頭に手を置いた。

柔らかい髪が指の間をすり抜ける。

「ミル。どうする？」

ミラは広場の方を見た。

泣いている人。逃げ遅れた子。転んだ老人。

兵士の肩から血が流れているのが見える。

血の赤は、ミラの目にはまだ“絵本の色”に近いはずなのに。

ミルは、ゆっくり首を振った。

「だめ」

その一言で、終末兵器は不発になった。

周囲がざわつく。

「な、なぜ……！」

「妹が承認しないと撃てないんだ、誰か頼む、説得してくれ！」

「子どもに何を……！」

ノクスは肩をすくめた。

「ほらね。めんどい」

そのとき、魔王軍幹部が、広場の中央から声を響かせた。

「いい眺めだ。恐怖は、甘い」

声が届く距離。

それはつまり、殺せる距離でもある。

幹部が手を上げると、魔獣兵が一斉に動いた。

脚が地面を叩く音が、鼓動みたいに揃う。

兵士たちが踏ん張る。

槍を突き出す。

――折れる。

槍の穂先が弾かれ、柄が砕け、兵士が腕ごと持っていかれる。

「ぐっ――！」

骨が鳴る音がした。

悲鳴があがる。

血が飛ぶ。

それでも兵士は倒れない。倒れたら、市民が死ぬからだ。

ノクスは少しだけ目を細めた。

（現実ってのは、いつもこうだ）

ミルが、ノクスの手を引いた。

「お兄ちゃん。ミルが、いく」

「……おい」

「だって、だめっていったの。だから、ミルがやるの」

理屈が通っているようで、どこかがズレている。

だが、そのズレがミルの強さだった。

ミルはノクスの手を放すと、広場へ歩き出した。

小さな足。

薄い靴。

危なっかしい歩幅。

周囲が凍る。

「待て！　子どもが――」

「戻れ！　危ない！」

ミルは振り返らない。

ただ、無邪気に手を振った。

「だいじょうぶー！」

その瞬間、魔獣兵の一体がミラに向かって跳んだ。

口が裂け、刃のような歯が並ぶ。

――食われる。

誰もがそう思った、その刹那。

ミルは、右手の指を軽く鳴らした。

ぱちん。

音は小さい。

だが、空気が変わった。

魔獣兵の動きが、まるで“重力が二倍になった”みたいに鈍る。

着地の瞬間、脚が地面にめり込む。

舗装石が粉砕され、砂煙が舞う。

ミルはその砂煙の中を、ひょい、と横へ避けた。

避け方が、子どもが鬼ごっこをするみたいに軽い。

次の瞬間、ミルの左手が、魔獣兵の胸に触れた。

触れた、だけ。

魔獣兵の外骨格が、内側から破裂した。

破片が散る。

黒い体液が飛ぶ。

臭いが一気に広場を満たす。

「うぇ……くさ」

ミルが鼻をつまむ。

その仕草が可愛いせいで、場の空気が一瞬だけバグる。

兵士たちが呆然とする。

「……なに、今の……」