これからの打ち合わせを終えて、ソファから立ち上がった梨絵をドアまで

見送った悠美が戻って来た。

　「喬一」

　バランスの取れている体をこちらに向けた彼女が、いつもより低い口調で、

　「誰なの？」

　「知り合い。昔のな」

　「恋人だったの？」

　「そう見えたか？」

　彼女の質問に同じく質問で答えた俺に、黒目がちの瞳をすっと細めた悠美が、

　「そう見えた」

　更に、両手を腰に付けて「それとも」と続けて、

　「――ただの昔の知り合いって言いたいの？」

　「そうだ」

　「とてもそうは見えなかったわよ」

　「あのな」

　「まあ、焼けボックイに火だけは止めておくことね」

　「……何の話をしてるんだ」

　うんざりとした俺に、悠美がわざとらしい笑みを浮かべ、

　「あんたの昔の女の話」

　「何でそうなる」

　「女はこういうのに目が無いの」

　勝ち誇った仕草を見せる悠美に、「これ以上は付き合えきれんぞ」とソファに座ったまま手を振ると、テーブルの上に置かれている一枚のカードを

手に取った。

　それは、正式に俺の依頼人となった梨絵が置いて行った物で、彼女が勤めて

いる会社名と住所、電話番号などが印刷されてあった。

　「東邦物産、か」

　俺は、その手の平に収まる大きさのカード、つまりは名刺を手にしたまま

ソファを立ち上がると、自分の机に戻った彼女に、

　「悠美」

　「何？」

　「東邦物産っていうのを調べられるか？」

　名刺を差し出した。

　「……出来るとは思うけど」

　何やら不機嫌そうな顔の悠美だったが、俺の口調からそれを追い出して、

　「――対外的というか表向きのことしか分からないわよ」

　と、机のパソコンの待機状態を解除しながら、念を押して来た彼女に、

　「今の所はそれでいい」

　俺は答えた。

　裏の話が必要なのは、もう少し先だ。

　

　　　　　　○

　「……成る程な」

　パソコンの液晶モニターを目で追った俺は唸り声を漏らした。

　悠美の操作により、経済情報専門のネットワークに接続。

　そこで「東邦物産」を検索した結果が、俺の目の前に在った。

　東邦物産。

　この会社は、その名前が示す通りの商事会社であり、企業の規模としては中堅の上に位置している。

「扱っている主な品目は、電子機器と各種工作機械。　取引先は、主に中東と東南アジアか……」

　株式市場に上場している株式の値段、株価は安定。

　まあ、ここまでは特に目を引くという事でもなかった。

　だが。

「問題は、ここの資本金の増え方と」

「買収のやりかたよね」

　と、喬一と同じ画面を見ながら悠美が言葉を引き継いだ。

　この半年の間だけでも幾度も増資を受け、その度に自分より規模の大きい、

資本金の大きなライバル会社との吸収・合併を繰り返している。

「カエルが蛇を呑むって奴だな」

　つまり、この会社の背後にはかなり潤沢な資金を持っているスポンサーが控えているということだ。

「物好きな連中がいるっていうのも驚きだわ」

　俺の例えに顔をしかめながら、悠美が感想を口にする。

　「確かにな」

　買収をしたその会社の不動産などの資産を担保に、新たに融資を受け、そしてまた新しい会社を買収。

　自転車操業の典型的な例だった。

　こんな事を繰り返してる所への融資は、一つのアクシデントで全てがご破算になりかねない。

　「……ね。喬一」

　パソコンの画面を見つめていた俺に、悠美が少し迷った様な素振りで、

　「行方不明の猫を捜すのじゃ駄目なの？」

　「えっ？」

　「それも立派なトラブルでしょ」

　「まあ、そうだが」

　「やっぱり、この話は無かった事にした方がいいと思うわ」

　依頼のキャンセルを口にした悠美の、彼女の真剣な顔が俺を見ていた。

　「こんなことを繰り返している会社の人間に関わると、ロクでもないコトになるのが目に見えてるわ」

　「そうかもな」

　一口に会社を買収といっても、全てが円満に事が運ぶ筈は無い。

　莫大な金が絡んで来るのだ。

　当然、損をした者も出てくるだろうし、そんな連中から恨みを買う様なケースもあるだろう。

　「――だったら」

　「だからといって、仕事の選り好みは出来ない」

　「それは、そうだけど」

　俺の返事に応えてはみたが、まだ何か言いたげな悠美に右手を小さく振ると、左手に巻いているクロノグラフに目をやった。

　思ったより、時間が過っていた。

　「行くの？」

　「ああ。　契約、ビジネスだからな」　　俺は、悠美とパソコンの前から

離れると、ソファの背に掛けられたままになっている、紺色に近い青のブルゾンを羽織った。

　今日の夕方から、彼女、梨絵の護衛が始まる。

　彼女の会社での仕事が終わる時間と、ここからの移動する時間を頭の中で考えていた俺が顔を上げると、

　椅子に座っている悠美が俺をじっと見つめているのに気が付いた。

　その瞳に浮かんでいる感情の色。

　それを見た俺は、悠美の傍に近づくと彼女の肩にそっと手を置いた。

　ほんの少しの間だけ彼女と目が合った。

　「じゃあ、行って来る」

　「気をつけて」

　俺を見て目を細め、小さく笑ってみせた悠美に手を上げて応えると、そのまま出入り口に向かった。

　部屋の外に出る。

　「焼けボックイか」

　口の中で呟いた俺は、殺風景な廊下に足を踏み出した。

　後ろ手でドアを閉じる。

　俺の背後で、ドアの閉まる音が思ったより大きく、誰もいない廊下に

響き渡った。