――ここにいても、これ以上得られるものはない。

　アルは疑念を外に向けるようにした。フレイヤの目を盗み、門の前まで来た。

　屋敷の門は錆びたようにきしんで開いた。

　女神が決して許さなかった外の空気は、思っていたより苦かった。

　風は乾き、畑は割れ、子供の泣き声は喧騒ではなく怒声に紛れていた。

　アルは息を飲んだ。

　――本当に、荒れている。

　狂気ではなく、疲労。怠惰ではなく、飢え。

　人は恵みを失うと、まず言葉を失うのだと知った。

「おい、小僧。迷ったのか？」

　声をかけてきた男は、日に焼けた頬をしていた。

　しかし目は優しい。声も穏やか。言葉に棘がないだけで救いの匂いがした。

「ええと……少し散歩をしただけで……」

「散歩って顔じゃねえな。ほら、こっち来い」

　男は笑い、アルの手首を軽く取った。

　その手は温かかった。あまりに温かくて、アルは数歩遅れて息をした。

　村には井戸があった。

　だが水は少なく、順番待ちの列は長かった。

　広場には果物の台があった。だが半分は腐りかけていた。

「どうして……こんな……？」

　男は肩をすくめた。

「さあな。豊穣の女神さまは最近なにをしてんだか」

　その声には怒りよりも失望が混じっていて、残酷なほど現実的だった。

　そのとき、空が鳴いた。

　――カァ

　黒い影が旋回し、屋根の上に止まった。

　漆黒の羽、片方の目は光を映し、もう片方は沈黙。

　二羽で一羽、知と戦の使い。

　アルは息を止めた。

「……カラス……」

　男は視線を鋭くした。

「動くな」

　次の瞬間、男の手がアルの肩を引き寄せた。

　それは乱暴ではなく、ただ正確だった。

　風を読む兵士のように、事故を避ける父のように。

　カラスはしばらく屋根に居座り、村を双眸でなぞった。

　フレイヤの館の方向を一瞥し、やがて翼を広げて飛び去った。

　アルの心臓はまだ速い。

「……ありがとうございます」

「礼はいらねえ。あれはお前を見てたわけじゃねえ。だが、面倒は面倒だ」

　男はアルの手を離さなかった。

　そのまま村から外れ、道を迂回し、森を抜け、丘を越え、館の門の前まで来た。

　ようやくそこで、手が離された。

「……どうして助けてくれたんですか？」

　男は少し黙ってから笑った。

「お前が泣きそうな顔してたからだよ」

　アルの喉が詰まった。

　男は門を開くと、屋敷の中に押し入るように入った。

　そして歩きながら、輪郭が揺れはじめる。

　髪が伸び、背が伸び、顔立ちが整い、声が艶を帯びる。

　数歩で完全に別の存在になっていた。

　金の巻き毛、甘い香り、怠惰な女神の姿――

「……フレイヤ……さま……？」

　女神はにやりと笑った。

　今の笑みは、どう考えても女神らしくなかった。

「さて、質問だったな。『あなたは一体誰？』だったっけ？」

　言ってないが、答えを求めているらしい。

　アルは書物の内容を思い出しながら答える。

「……ロキさま、ですよね」

　女神は指を鳴らした。

「ご明察」

　声は甘く、それでいて毒があった。

　しかしその瞬間、ロキの目がアルを見て、かすかに安堵したのをアルは見逃さなかった。