学校が終わり放課後、俺は爆速で帰宅した。

玄関を開けて靴を蹴り飛ばし、父親の部屋に駆け込む。

趣を感じる木箱を見つけ、中身が空っぽであることを確認して自室の机の横に置いた。

正直なところ…笑わせたいとか言ってるけど、本当は昔みたいに“自分だけに笑ってほしい”だけなんだと思う。

あの頃は俺の前だけで笑ってたのに、いつからか周りには笑うのに俺には毒舌ばっか。

……なんか悔しい。

だから、今日こそは俺の番だ。

どんな手を使ってでも、もう一度あの笑顔を取り戻す。

「よし、これでいっか」

勉強を教えて貰えば、必ずここは目につく場所だ。

この箱に透明マントが入ってるという設定。まぁ、そんなのすぐ信じる訳ないけど———演技とノリとタイミングで押し切ってやる。

壁に掛かっている時計を見ると、予定時間を指していた。

ピンポーンと同時にチャイムが鳴る。

急いで玄関へ向かい、ドアを開けた。

「今日もよろしくな」

「お邪魔します。なんで汗かいてるの…？キモいんだけど」

「まぁまぁ、気にしないで…上がって」

「ニヤニヤすんな…」

小言を言われながら、階段を登っていつも通り自室へ向かう。

「はい、お茶」

「……ありがと。じゃあ今日のテストの復習から始めるから」

「了解っす。お願いします」

こうして恒例の勉強会が始まった。

———

チクタクと壁にかけた時計が鳴る。

「疲れた…」

「まだ復習しただけなのに…少し休憩したらまたやるよ」

「えぇ…」

時計を確認すると、気がつけばすでに2時間経っていた。

通りで頭が回らない訳だ。

「…それ何？そのちょっと古そうな箱」

「ん？」

彼女の指差す方向に目線を向ける。

「あっ…」

窓から差し込む夕陽が、ちょうど箱を照らしていた。

すっかりと忘れていた。

「それさ、この間じいちゃん家の掃除して見つけたんだよね。なんでも、透明マントが入ってるみたいな…」

予め考えておいた設定を述べる。だから、ここからはノリとタイミングで押し切る。

「は……何言ってんの？」

呆れ顔で、その仏頂面からでも分かるほどのドン引きだった。

「いや、俺もそう思ったんだけど。じいちゃん、ガチで忍者の子孫らしいし…」

「そんなのある訳ないでしょ」

少しムッとしたように、彼女はパカッと箱を開ける。

「ほら、何も入ってないじゃん」

そう言ってこちらを見つめる彼女を尻目に頭をフル回転させる。

「…いや、透明マントなんだから見えないんじゃない？」

糖分が足りていない、その結果あまりにも苦しい言い訳をしてしまった。

流石にきついかもしれない…。

彼女は顎に手を当て考える仕草をして、徐に口を開いた。

「まぁ、確かに…？」

疑問を持ちながらも、少しだけ勢いに押されていた。

いけちゃったことに驚きつつも、ノリで会話を続ける。

「ていうか、そんなに疑うなら付けてみればいいんじゃない？そうすれば分かるんだから」

「……そこまで言うなら」

彼女は何もない空気を掴むように両手を動かし、見えない何かを肩にかけた。

もちろんだが、何も起きるはずはない。

「あれ…夏美どこいった？おーい！」

「目の前にいるでしょ…」

本当に探しているような表情をして、部屋のドアを開ける。

「おーい！！…」

「だから、ここにいるって！」

「マジで…消えた」

机の下をを覗き込み、クッションで捲る。

何やってんだろと思うこのやりとりを数分間続けた。

「うそ…っ……本当に見えないの？声も聞こえていないっぽいし」

夏美はぽつりと呟く。

どこかショックを受けたかのような、真剣な顔をする。

きっと彼女も糖分が足りずに疲れていたのだろう、なぜか透明マントを信じきっていた。

彼女は嘘をつくとアホ毛が立つ、そのため嘘はついていないことは明らかだ。

とはいえ、こんなに上手くいくとは思わずニヤけそうになった。

もう少ししたら、昔よくやった透明人間ごっこでした、そうネタバラシしよう。

そうすれば、懐かしくて少しぐらい笑顔になるだろう。

彼女を視界の端に入れながらベットに座る。

「本当にどこ行ったんだろうな…」

さらに信じ込ませるため、ダメ押しの演技を続ける。

そうして、のんびりとしていると隣に座ってボソッと呟いた。

「これ、本当に透明になってたら触ってもバレないよね…」

ツンッと脇腹に人差し指がそっと当たった。

「…っ……気づいてない…！」

思わずビクッと動いてしまったが、それを誤魔化すかのようにベットに横になり目を閉じる。

その動きに合わせて夏美が隣に正座した気配を感じた。

薄目を開けているだけだから、はっきりと状況がわからない。ただ、少しだけ距離が近くなった気がした。

「はぁ〜良い匂い。ほんのり汗が混じってるのもたまらないよぉ」

自分の首元あたりで、くすぐったい息遣いが聞こえる。

完全に信じきってる。だから、そろそろネタバラシをしようとしたが。

「スンスン…てつくん、本当全身いい匂いだよ。好き、好き、大好き！」

次の瞬間、寝ている体がぎゅっと抱きしめられる。

彼女の柔らかさが全部ダイレクトに感じる。

「…ほんとに大好き。いつも素直になれなくてごめんね。でも、君も悪いんだよ……だって、魅力的すぎるから」

…どうしよう。

「好き好き好き好き……どうしよう、ずっと透明でいたい！けど、それじゃ話せなくなっちゃう〜」

ネタバラシ…できないよな？

あまり自分の事をよく思ってないと思ってた。けど、勉強を教えてくれるから悪く思ってないとも感じてた。

幼馴染って関係性があるから協力をしてくれる、義理堅いけど無愛想な幼馴染を少し笑わせようとしただけなのに…。

———壊れてしまった———