宿屋の皿洗い少女は、伝説の「魂力」の持ち主でした ―霊狼を連れた捕吏が、私の隠れた才能を見つけ出すまで―

夜明け前、まだ最初の光も届かない時間に――ムーランは柔らかいベッドの上で安らかに眠っていた。その時、彼女のそばで微かに、しかし連続的に震える力を感じた。

「地面が揺れているのかしら…？」

ぼんやりと目を開けると、震えの正体は――ムラサキ色の新しい卵だった。

それはただ震えているだけではなく、まるで中に何かが生きているかのように、少しずつ、枕の上から浮かび上がっていった。

ムーランは即座に飛び起きた。心臓が高鳴り、慌てて卵を掴み、素早く中を確かめる。

中には――黒い石、黄金の石、そして白い石がきらきらと光り輝いていた。そして、激しく震えているのは――そのムラサキ色の卵そのものだった。

卵の殻に小さなひびが入り始める。

「割れる…！」

ムーランは卵を毛布の上にそっと置き、両手で自分の口を覆って緊張を抑えた。目を大きく見開き、心の中で、この子が一体何なのかをじっと見守った。

想像力が、ムーランの心の中で駆け巡る。

『ドラゴンか？ 巨獣か？ 猿か？ 空の鳳凰か？ 麒麟か？』

『あるいは、伝説の火を吹く鳥か…』

『それとも、光を放つ銀の竜か？』

いずれにせよ――この卵が孵る生命は、ムーランにたくさんの富をもたらし、祖父母を安心させる存在になるかもしれない。それだけで、彼女は十分に満足だった。

パキッ！

殻が割れる音が響き、小さなひびの隙間から何かが見えた。

黄色い小さな頭――

「黄色？」ムーランは首をかしげ、疑問を抱いた。

小さな頭がゆっくりと姿を現し、体が続く。風に揺れる黒い瞳、四肢を広げ、少しずつ体を動かす――そして、緑色の殻の中から、鮮やかな緑色の体が現れた。

グリッ！

ついに、その生命体が完全に卵から生まれ出た――

それは……ただの亀だった。

普通の亀――

生まれたばかりの小さな亀が愛らしくあくびをした。瞬きを繰り返し、ムーランの新しい顔をじっと見つめる。

……ムーランが夜明けに見た壮大な夢は、一瞬で消え去った。

彼女はゆっくりとベッドに座り、肩を落とし、長いため息をつく。

『亀……なの？』と心の中で呟いた。

普通の亀ではなかった――野生のかっこいい動物でもなく、兄アー・ハオの黒豹のようでもなく――ただの亀だった。

かつての希望と興奮に満ちた顔は、今は静かに落ち着いていた。

小さな緑色の亀は、まだ何が起こるのか分からず、ムーランの手に近づくようにゆっくりと歩いた。ムーランはそのかわいらしさに思わず笑顔になり、そっと指で頭を撫でた。

その瞬間――

パキッ！

小さな電流が、ムーランの指から走った。金色に光る光線が指先を通り、小さな亀の頭に流れ込む。

同時に、ムーランの頭の中で、以前の轟音が再び鳴り響く。

「血脈を探索せよ……そして、生命の進化のプロセスを始めよ！」

チィィィッ！

小さな亀は目を見開き、体がまるで電撃を受けたかのように震える。金色の光が体中に広がり、内部の回路を通ってDNAや先祖の血脈を探るかのように流れ込む。

同時に、ムーランの目にも金色の光が放たれ、膨大な映像が脳裏を駆け巡った。亀の先祖の歴史――数百万年、数千万年の時を遡る映像……。

プロセスは止まらず、ついに最終目標を見つける。

再び轟音が鳴る。

「先祖の血脈を発見！ 進化プロセスを開始！」

「ここから……『普通の亀』から……『先祖の生命体：永遠の緑亀』へ！」

「パワーレベル開始：初段階」

「全能力：富を増やし、長寿と防御力を付与し、高次の亀の進化レベルで特殊な能力を生み出すことができる」

「進化エネルギーは操作者に伝わり、福運、防御力、病気治癒能力を与える……」

「進化レベルが上がるほど、力も強大になる」

「進化プロセス完了」

グリッ！

音が消えた瞬間――ムーランは現実に戻った。そして小さな亀を見ると、もはや普通の緑色の亀ではなかった。

体は薄緑色に輝き、甲羅は美しい緑色に光り、まるで貴重な宝石のようだった。

「すごい！」ムーランは思わず叫びそうになった。

しかし――

パキッ！

指輪がムーランの指から割れ、銀色の光に変わって空中に消えた。役目を終えたのだ。

「あっ！」

その瞬間、頭に激しい痛みが走った。「うっ！」ムーランは手で頭を押さえた。これは、進化の力が目覚めた証だった。

そして、小さな声が頭の中で聞こえた。

『お嬢様……目を閉じて深呼吸してください……あなたは最も深い光を見るでしょう。それが“生命の輪”です……』

ムーランは頭痛に耐えながらも、その指示に従った。そして小さな亀に触れると、瞬時に亀はムーランの体内の空間に入り、頭痛も完全に消え去った。

同時に、体は柔らかい緑色の光に包まれ、これまで感じたことのない力を感じた。

『お嬢様……名前をつける必要があります』と、小さな声。

「これは……あなたのこと？」ムーランは心の中で尋ねる。

小さな亀はうなずくように顔を向けた。

ムーランは微笑みながら言った。

「それなら……ハン・トウ、にしよう！」

小さな亀――ハン・トウ――は、ムーランを見つめ、目を大きく開いた。

『お嬢様、あなたは先祖の生命体です。幸運と富をもたらす存在です』

「つまり……お金も運も、私に来るってこと？」ムーランは最も重要なことを尋ねた。

『ええ……小さな亀はまだ初段階ですが、福運は確実にあるでしょう……ただし、時には弱いこともあります』

話し終える前に、亀は眠ってしまった。ムーランは光を心に留め、すぐに自分の任務を果たす準備をし、驚くべき物語をジアン・バイに伝える決意を固めた。ムーランは本当に目覚めたのだ。