チャンプーウィンは、身を震わせるムーランをじっと見つめた。その目には、捕まえられた獲物のような光があった……。物語の全ては信じがたいほど不可解だったが、点と点をつなぎ合わせると驚くほど理にかなっていた。

「ムーラン……手を出してみろ。そこにある指輪をよく見せろ」

彼は力強く、しかし落ち着いた声で言った。

ムーランは震える左手を差し出す。彼女の動きは慎重で、戸惑いが隠せなかった。

チャンプーウィンは自分の手をそっと近づける……そしてゆっくりと、柔らかな霊力を流し込んだ。その霊力はムーランの指に触れた瞬間――

ビリッ！

その瞬間、指輪が再び輝き出した。銀色の光がまぶしく放たれ、まるで自分を取り戻すようにチャンプーウィンの霊力を受け止めていた。そして、その光はやがて徐々に消えていった。

「これは……本物だ」

チャンプーウィンは小声で自分に言い聞かせる。

彼は全てを理解した。

「つまり……、あの討伐隊や盗賊たちが何度もあの家に戻っていたのは、奴らがあの貴重な指輪をそこに隠していたからだ！」

彼の考えは素早く巡る。「しかも予想以上だ……、あの指輪を手に入れるために、奴らをおびき寄せることまでできるとは……。そして、何より驚くべきことは……、お前自身がその契約を成し遂げられる力を持っていたということだ！」

チャンプーウィンは少しの間、考え込む。顔には緊張と焦りがにじむ。これはもはや小さな問題ではなかった。事態は王家にまで関わる重大なものだ。もし真実が漏れれば、この少女とその家族は確実に危険にさらされる。

彼はムーランの目を見つめ、低く告げた。「ムーラン……よく聞け。このことは絶対に最高機密だ。誰にもこの指輪のことを話してはいけない。絶対にだ、分かったか？」

彼の声には決意と深い思いやりがこもっていた。

「はい……！　分かりました！　私、絶対に誰にも言いません！」

チャンプーウィンは満足げにうなずいた。しかし、心の中ではさらに驚くべき事態が浮かんでいた。

「さて……。もしお前が血の契約をもって霊力を操作できるなら……つまり……お前の体には“霊力の経脈”があるということだ！」

彼はムーランを見つめるが、同時に不思議に思った。「しかし……なぜ……この私や、ましてや高位の霊能者たちでさえ、お前の霊力を微かにさえも感じ取れなかったのだ？」

「高位の霊能者は……お父上の力に微かに触れることしかできない」と、白衣の人物が答えた。

チャンプーウィンは自分の手をそっと撫でながら考えた。「もしかして……これは隠された特殊な霊力経脈なのか？」

「まあいい……。まずはお前の城での任務が終わったら、“霊力探索の玉”を使ってお前を詳しく調べてみよう」

「はい……」ムーランはその言葉をしっかり受け止めた。

……小さな頭の中では、ムーランはもう指輪のことや霊力経脈のことなど気にしていなかった。ただ、自分の祖父母が危険にさらされていることだけを強く心配していた。

その時、王族の馬車がムーランの前で止まった。

車が止まると、ムーランは急いで降り、「お祖父様！　お祖母様！」と叫んだ。

「慌てることはない」白衣の人物は冷静に言った。「まだ城には着いていない」

その言葉に従い、しばらく待つと、討伐隊がゆっくりと近づいてくる。だが、その光景はムーランの胸を締め付けた。

足枷をつけられて移動する祖父母は、疲労で顔が蒼白になり、見るに耐えないほど衰弱していた。回復薬でようやく戻りかけた体力が、過酷な扱いで再び崩れかけていたのだ。

討伐隊が到着すると、白衣の人物は即座に介入し、力を使って暴力を止めさせた。しかし、討伐隊はなおも粗暴な態度を崩さなかった。

チャンプーウィンは厳しい表情で、全員を庭の拝殿へ導いた。

中に入ると、既に一人の男性が待っていた。背の高い男は悠然と椅子に座り、手の上では黒い蜘蛛が遊ぶかのように動いていた――場の威厳を無視する様子を示していた。

祖父母が床に座らされると、その男は冷たい声で言った。「今から尋問を始める。真実を語らぬなら、鞭で吐かせるまでだ！」

「待て！」

その声は城の誰でもない、チャンプーウィンの声だった。

彼は前に立つと、圧倒的な威圧感を放ち、空気は瞬時に冷たくなった。

「あなたたちの一族が被害を受けたことは理解している……。だが、弱者に暴力を振るうことは、一族の名誉に反する。ここで誰を問いただす必要はない、城の外ではなおさらだ」

男性は顔をしかめた。チャンプーウィンはこれまで見たことのないほどの威厳を示しつつ言った。「私は言おう……。今この瞬間から、この二人は私の保護下にある！」

彼は腰の馬の紋章を掲げた。「私の名誉と権威が、ここにいる者全員に保証される。もしまだ疑いを持つ者がいるなら、城に訴えを出すがいい。しかし、この場で他のことは一切起こらぬ」

その断固たる決断で、男性は憤りに顔を歪めたが、もはや戦う余地はなかった。

チャンプーウィンはムーランに近づき、柔らかくしかし力強く声をかけた。「今日のことはよくできた……だが、これからも城内には気をつけろ」

「分かりました……」ムーランは安堵の息をついた。

その後、祖父母は安全な場所へと案内され、ムーランは彼らの世話に奔走した。

チャンプーウィンは遠くからその光景を見つめ、静かに呟いた。「このままでは……ムーランはもう安心して過ごせない。裏庭には使用人用の小屋がある……」

「この小さなやんちゃ者……」チャンプーウィンは微笑みながら言った。「ムーランがそばにいると、つい口数が多くなるな」

「父上……！」ムーランは顔を赤らめながら抗議した。「貴方は、私たちを心配しすぎです！」

「ははは……。分かっている」チャンプーウィンは笑った。「さあ、もう行け。日が暮れる前に安全な場所へ戻るのだ」

こうして一連の騒動は収まり、ムーランは祖父母を安全な場所へ移すことができた。

チャンプーウィンは最後に注意を促した。「理由は色々ある……ひとつは、村と城の間は危険が多いこと。もうひとつは、あそこはもはや安全ではない。盗賊や悪党が再び現れる可能性がある」

彼は祖父母に目を向け、「そして最も重要なこと……。私が保証している以上、君たちは私の目の届くところで過ごす。今回は盗賊だけでなく、城外の者にも注意が必要だ」

その言葉で、皆は緊張を理解し、庭の一角に避難することにした。単なる慈悲ではなく、今この時点でできる唯一の安全策だった。