その瞬間、時間がスローモーションのように動いた…

ムーランが祖父母の元へ駆け込もうとして、まだ自分を守る余裕がなかったそのとき、手練れの討手の剣が、彼女の顔に振り下ろされようとしていた…

ジャン・プーウィンの体が瞬間的に飛び出した… 彼女を助けるために跳んだのだ。だが、さらに速い者がいた！

「ギャアアッ！」

低く、力強い、驚くほどの唸り声が響く… 人間の声ではなかった。むしろ、獰猛な獣の咆哮のようだった！

同時に、ジャン・ハイバンの体はまるで幻のように霞んだ！ 彼は「幻影移動の術」を使い、討手の刃の前に瞬間移動してムーランの前に立ちはだかった。

カラン！

金属がぶつかる鋭い音が響く。

ジャン・ハイバンの手は、討手の剣を素手でしっかりと掴んでいた。

討手は力いっぱい引っ張ろうとするが、剣はびくともしない。まるで鉄のようにしっかりと挟み込まれているかのようだった。

「何をしている！」、「剣を放せ！」、「これは作業用道具じゃないだろう！」

周りの討手たちは騒ぎ始め、残った者も慌てて討手の剣を引き戻そうとしたが、ジャン・ハイバンとムーランを取り囲むように集まった。

「落ち着け！」ジャン・プーウィンは中央に進み出て、冷静かつ威厳ある態度で言った。「この子はただ守られているだけだ。我々の敵ではない。」

討手たちは、国の大将軍であるジャン・プーウィン本人の威光を目の当たりにし、威嚇心が薄れた。しかし、ひとりだけは違った。

「将軍！」 ある追跡者が叫ぶ。「これは我々の事件じゃありません！ この二人は強盗の容疑者です！ 調査のため連行する必要があります！」

「正しい！」 別の者が続ける。「盗まれた貴重品の隠し場所を知っているかもしれません。今日中に連行し、将軍に差し出す必要があります！」

ムーランは涙をこぼしながら首を横に振る。「違います！祖父母の持ち物を盗むなんて絶対にありません！家にはそんなものは何もありません！」

その瞬間、ムーランの頭にひとつの考えが浮かんだ――『盗まれた貴重品…もしかして…あの指輪では！？』

その考えで、ムーランの顔は青ざめた。もし本当にあの指輪だったら… そして彼女が真実を話したら… すべてが明らかになってしまう！ 祖父母は危険にさらされる！

ジャン・ハイバンはその場でムーランの心の声を感じ取った――

『私は真実を話してしまうかもしれない… でも、話したら、まるで私が盗んだかのように見えてしまう！』

ムーランが口を開こうとしたその瞬間、ジャン・ハイバンは叫んだ。「やめろ！」

その声で皆が一斉に振り向いた。

「この件は… 本当に正義を守るためか？」 ジャン・ハイバンの声は冷たく、目は鋭く討手たちを射抜いた。

ムーランがまだ泣いているのを見て、ジャン・ハイバンは優しく言った。「ムーラン… 私と一緒に祖父母の元へ行く。君も来なさい。誰も君を傷つけはしない。」

討手たちの中で、行動を起こそうとした者がいたが、ジャン・ハイバンの威厳に押され、言葉を飲み込むしかなかった。

「わかった… では、馬車を準備せよ」ジャン・ハイバンは近くの部下に命じた。

ムーランは頑なに地面に座り込む。「行きません！私は祖父母と一緒にいます！」

ジャン・ハイバンは少しため息をつき、心を決めた。『必要なことをしなければ』

そして、心の声をムーランに届けた――

『もし君が馬車に乗らなければ、祖父母を助ける方法はない。』

ムーランははっと我に返り、ジャン・ハイバンの真剣な目を見て、素直に馬車に駆け上がった。

祖父母は小さな背中を見送り、目に涙を浮かべた。胸の中は不安と恐怖でいっぱいだった。

馬車の中は静まり返り、緊張感だけが満ちていた。ムーランは小さく体を丸め、心の中は祖父母への心配でいっぱいだった。

ジャン・ハイバンは冷静な表情で座り、心の中で全てを分析していた。

「ムーラン」彼は穏やかに言った。「今考えている指輪… その詳細をすべて父上に話しなさい。」

ムーランは小さく息を呑み、ジャン・ハイバンを見つめた。

「指輪…？」 ジャン・プーウィンが問いかける。

「まだ確かではありません… でも、これがすべての原因かもしれません」 ムーランは震える声で語り始めた。

「前日に… 薪置き場で黒い布に包まれたものを見つけました。その中に美しい箱があって… 私は中身を知らずに開けてしまいました…」

ジャン・ハイバンは真剣に耳を傾ける。

「その中には一つの金の指輪がありました。とても美しくて… つい指にはめてみたら、小さな針が出て、血が流れました… でも血は指輪に吸い込まれて消えました…」

ムーランは言葉を止め、息を整えた。「そして… 頭の中に声が聞こえたのです…」

「声？」 ジャン・プーウィンが繰り返す。「どんな声だ？」

「言っていました…『秘術の祝福：血脈の契約を完成させよ…』

『使用対象：まだ契約を結んでいない術者で最初の霊獣の血脈を持つ者のみ』

『特殊効果：最初の霊獣に出会った時、指輪は力を覚醒させ、霊獣の血脈を“先祖レベル”まで高める』

『最終任務：血脈の先祖レベルを持つ霊獣と契約せよ』」

話を終えたムーランの車内は、再び静まり返った。

ジャン・ハイバンは目を見開き、深く息をついた。

「なるほど… これはただの宝物ではない… 先祖レベルの血脈を覚醒させる指輪…」

ムーランはまだ無力な普通の少女なのに、先祖レベルの血脈と繋がる可能性がある。これは信じられない出来事だった。

そして最も重要なこと… 指輪はすでにムーランの手にある。つまり…

盗まれた宝物は、ムーランの元にあるということだ！