ジャン・プーウィンは、ブーツライとムーランが店の前で待っているところに歩み寄った。「どうだい、気に入ったものは見つかったか？」

ジャン・ハイバンはムーランを見て口を開く前に、「お嬢様、自分で選ぶ勇気はないのですね」と言った。

プーウィンは少し笑いながら、まだ迷っている少女を見て言った。「まあいいさ。そんなに悩む必要はない。気に入ったものを選べばいいんだよ。」

しかしムーランは、さらに困惑した顔をしていた… 先ほどまで、彼女は店の中で最も美しく、価格も最高の白い袋を見たばかりだった。そしてその値段はなんと十両！

最も安いものですらこれほど高価だ… もう決心して手に取らないと心に決めた。

しかしジャン・ハイバンは、彼女が何を考えているか察しているかのように、黙っていなかった。

「この袋を、お前への贈り物として渡そう。お前が使うのではなく、私の友として受け取ってくれ。」と、彼は重々しい声で言った。「深く考えることはない… 私が選ぶ。」

彼はムーランが異議を唱える前に、すぐに棚の方へ歩み、最上段に置かれた袋を取った。

それは淡いピンク色で、金糸で縁取りがあり、まるで銀色の袋と対になっているかのようだった。

販売員の少女は慌てて駆け寄り、空中に浮かぶ袋をムーランの手にそっと置いた。「これはまるで貴族用に作られた袋のようです。お値段は一百十両です！」

百… 十… 両！

値段を聞いた瞬間、ムーランは目を丸くして硬直した。体がふらつき、まるで倒れそうになった。

しかしジャン・ハイバンは予測していたかのように、すぐにムーランの腰を支えて倒れないようにした。

プーウィンはその光景を見て微笑んだ。「この少女は、本当にしっかりしていて、私の心を彩ってくれるな。」

ジャン・ハイバンは自分の金の袋から所持分を取り出し、値段を払った後、ムーランにそっと手を差し伸べた。「これを受け取れ。」

ムーランは驚きと戸惑いで目を見開いた。「な…、主人様！これは…高すぎます！受け取れません！もし失くしたらどうするんですか！？」

ジャン・ハイバンは優しく首を振り、「心配はいらない。この袋は一度私が手にしたら、契約が結ばれ、他の誰かが開けようとしても開けられない。盗まれても意味がない。ただし、最高級の泥棒なら別だが。」

ムーランはまだ困惑した顔で涙をこぼしそうだった。ジャン・ハイバンは彼女が自分で考える前に、すでに行動していた。

彼は小さな袋を取り出し、ムーランの手に素早く置いた。

「えっ！？」

ムーランが叫ぶ前に、ジャン・ハイバンは彼女の指先で小さな針を押さえ、赤い液体が新しいピンクの袋の金糸模様に正確に流れ込むようにした。

瞬間、銀色の光が袋から放たれ、契約が完了したことを示した。

ジャン・ハイバンはムーランの指を放し、使用済みの針を小さな木箱に捨てた。

ムーランの顔は、両目に涙を浮かべ、ほとんど倒れそうになったが、ジャン・ハイバンが支えた。

プーウィンは感嘆の声を上げ、「今日はまるで十六年ぶりに心が躍る日だ！」と笑い、ムーランを安全な場所へ連れて行くように指示した。

しかし、全ての行動は、常に見守っていたツン・リー・メイの目に捉えられていた。

「分かった…」彼女は小さく笑みを浮かべ、心の中でつぶやいた。「あの外の少年… 本当に演技がうまい。怖がるふりをしてジャン・ハイバンに抱かせたのね…」

ムーランは少しずつ意識を取り戻し、まず自分の指を見た。血はもう流れておらず、かすかな赤い跡だけが残っていた。

そして、枕の柔らかさと温かさに気づき、無意識のうちに誰かに頭を預けていたことに気づいた。

振り返ると、ジャン・ハイバンの袋に頭を乗せて眠っていた。彼は穏やかな表情でムーランを見守っていた。

「まだ怖いものはあるか？」彼は落ち着いた声で尋ねた。

ムーランは慌てて身を起こし、「ごめんなさい！怖くて血が出ると思って…尖ったものも怖くて、目が回ってしまったのです…」

ジャン・ハイバンは微笑んだ。「覚えておけ。」

プーウィンは遠くで座って微笑みながら、「さて、用事も済んだし、戻ろうか」と言った。

三人は帰路につき、小さな店を通り過ぎると、そこに座っていた老店員が目を見開いた。「あれ…あの軍司令官では？」

プーウィンは微笑んで答えた。「おお、トゥアン長老！久しぶりだな。どうしてこんなところで？」

老店員は悲しそうな表情で、「話すな…主人様が先に人を行かせ、私はこの店に隠れていたんだ。」

プーウィンは二人に紹介し、ムーランとジャン・ハイバンは礼をして挨拶した。

「さて、久しぶりに会ったし、以前も宴で話したからな。これをお前たちに」と言って、木箱からくじを二枚ずつ渡した。お金は不要だ。

ムーランは嬉しそうに目を輝かせた。

箱を開けると、「番号…六百八十九」と書かれていた。

老店員はそれを見て笑い、「よし、運が良ければ素晴らしいものが手に入る。運が悪くても楽しいだろう」と言った。

ムーランは箱を開け、赤い袋を手に取った。老店員がそれを受け取り、中の紙を確認すると「十番」と書かれていた。

ムーランはその紙を見て、「この薬をおじいさまとおばあさまのために使える」と心の中で思った。

老店員は優しく、「まず、何歳か聞かせてくれ」と尋ねた。

「十三歳です」とムーランは答えた。

老店員は真剣な顔で、「なら、十四歳になる前に覚醒しなければ、チャンスは失われる」と告げた。

ムーランは一瞬心が沈んだ。師匠から教えられたことを思い出し、そして内心では、動物の精霊の力を得たい、良い精霊を手に入れたいと願った。

老店員はムーランの寂しそうな目を見て慰めた。「心配はいらない。お前の内に眠る力を感じられる。必ず成功するだろう。さあ、くじを受け取れ。」

ムーランは微笑み、箱から赤い袋を取り出した。開けると「六百八十九番」と書かれていた。

老店員は笑い、「よし、運が良ければいいし、悪くても構わない」と言って退いた。

「この中には、自然界の動物、野生動物、精霊の動物まである。好きなものを一つ選べ」と言われ、ムーランの目は輝いた。「先祖の動物は…いないのですか？」