まだ夜明けの光が空の端をかすかに照らす頃、

庭のほとんどの人々がまだ眠りの中にいる間、小さなムーランは目を覚ました。まるで弾むように、柔らかく快適な寝床でぐっすり眠った彼女は、まだあふれるほどの体力を持っていた。彼女は素早く身支度を整え、自分の「仕事」を始める準備を整える。

彼女は、祖母がいつも歌っていた民謡を口ずさみながら歩き、まず台所へ向かってお湯を用意し、次に洗濯室で衣服を清潔にし、最後に小さな水用の器や少量のミルクを整える。彼女の一歩一歩は、喜びと真心に満ちていた。

すべての準備が整うと、ムーランは洗面器、温かいお湯、清潔な布、そして小さな器を手に取り、静かに旦那様—新しい「若様」の寝室の前で立って待った。

待つ時間は長く、静かで穏やかだった。朝の庭の風は涼しく、若い花々の香りが混ざり合い、前日の疲労を和らげるかのようだった。その心地よさに、ムーランは立ったまま徐々に目を閉じ、やがてそのまま眠ってしまった。

「ギィィ…」

木製の扉がかすかに開く音がした。

青い絹の服を着た彼女が部屋に入ると、最初に目にしたのは、ムーランが眠ったままの姿だった。

その寝顔の愛らしさに、思わず笑みを浮かべずにはいられない。いたずらっぽい微笑みが自然と彼の顔に浮かぶ。

彼はゆっくりと指を伸ばし、ムーランの鼻先に触れた。

「フッ…」ムーランは夢の中で鼻をくすぐられ、くしゃみをこらえる。

「ハッシュー！」

彼女は思わず声を上げて飛び起きる。

笑い声が響き渡り、ムーランは慌ててその視線を追うと、新しい若様がじっとこちらを見ているのに気づく。

「つまり…旦那様は、私を見守るために来たのか、それとも寝室の前でずっと立っていたのかしら」

と彼はつぶやいた。

ムーランは顔を赤らめ、慌てて頭をかきながら答える。

「そ…そんな、立っていただけですわ…それに、ここは涼しくて気持ちがいいですし…ごめんなさい、旦那様！」

彼は首を振り、微笑む。

「もういい…これは、私自身が決めたことだ。お前がここで待っているのもその通り」

言い終えると、ムーランに世話をさせず、持っていた洗面器などを自分の部屋に運び入れ、扉を閉めるとともに、軽やかな音を響かせた。

「さて！今日の朝食は、私、君に準備してもらおう！」

「はい！」ムーランは元気よく返事をする。

彼女は昨日と同じ道を急ぎ、庭で働く使用人たちのもとへ駆けていった。

全ての用事を済ませると、彼女は立ち止まり、ふと父のことを思い出す。

「父様…今日は、若様と一緒に朝食を召し上がるのですね…」

「うん、そうだ」父はあっさりと返事し、すぐに庭の使用人に指示を出す。

「そこの！きちんと整えておけ！」

ムーランは全ての準備が終わると部屋を離れ、しかし父は何かを思い出したかのように彼女を呼び止める。

「ちょっと待て、ムーラン！さっき…若様に何を言われたのか？」

「ええと…今日は若様と一緒に朝食を召し上がるように、準備しておくようにとおっしゃいました」ムーランは誠実に答える。

父は心の中で驚く。

『これは…本当に起きたことなのか？若様が私たちと一緒に食事を？もうほとんど五年ぶりじゃないか！』

「よく来てくれた、ムーラン！」父は喜びを隠せず、すぐに台所へ駆け出す。

「急いで知らせろ！これは大事だ！」

ムーランは驚きながらも、準備された朝食の部屋に足を運ぶ。久しぶりに家族全員が同じ食卓に座るのを見て、使用人たちも感動していた。ムーランだけは、その光景を静かに見つめる。

「お父様、来月…私も奥の扉を通るのですか？」と彼が尋ねると、父は少し緊張して答える。

「子どもよ、失礼になるな…」

「私はしたくないわけじゃない…でも、あなたはずっと心配していたことを、まだやめられないのね。なら、私が力をコントロールできるようになるまで、あなたが行く必要はない」

「行くしかない…」父は首を振り、続ける。

「もし良いものに出会えなければ、見逃してしまうからだ」

そしてムーランに目を向け、

「そうだ、ムーラン」

ムーランを呼ぶと、彼女はおずおずと近づく。父は用意していた封筒を差し出す。

「これは、私が君に渡す約束の品だ。受け取りなさい」

封筒には黒い石と金の石がぎっしり入っていた。ムーランは震える手でそれを受け取り、心の中で思う。

『こんなにたくさん…一人の使用人では到底見つけられない…十年分くらいあるのでは？』

「これは特別なものだ」と父は説明する。

「でも、給料として毎月受け取る分は、他の使用人と同じだ」

ムーランは驚きとともに、その量に圧倒される。

『こんなに…どこにしまえばいいの…』

「来月…外の世界に行くつもりだ」父は言う。

「君に『知恵袋』を渡す。これで物を整理できる。持っていれば安心だ」

ムーランは首をかしげながら、心の中でつぶやく。

『知恵袋？それって何…？』

父はその疑問を聞くと、にっこり笑いながら説明する。

「そこに物を入れられる。必要なものはすべてこの袋に入れておける」