領主様と奥様が去った後、執事のチェンは優しい笑みを向けてムーランに言った。そして、すぐに妹分のシャオリンに命じる。

「シャオリン、ムーランを少しの間、若奥様の休息用の部屋へ案内しなさい。広く整った部屋にしてやるように。」

「かしこまりました、執事様。」シャオリンは丁寧に答え、ムーランの手を取って微笑む。「さあ、ムーラン、こちらへ。新しい部屋を見せてあげるわよ。」

ムーランは再び執事のチェンにお辞儀をし、嬉しそうにシャオリンについて行った。

長い道を通り、庭や美しい蓮池を抜ける間、ムーランはずっとシャオリンとおしゃべりしていた。奥深い庭園に入るにつれ、ムーランの目は豪華さに輝き、興奮していった。

「わあ！ あの橋、アワビの形になってる！」

「わあ！ あの灯籠、すごく綺麗！」

「わあ！ この道、白い石で敷き詰められてる！」

ムーランは何度も「わあ」と声を上げ、シャオリンはその無邪気さに思わず笑いをこらえる。「さあ、もう部屋を見に行こう。君ならきっと、さらに驚くわよ。」

そして、本当にその通りだった――。

シャオリンが一つの部屋の扉を開くと、ムーランは口をあんぐり開けて立ち尽くした。部屋の中には、ふかふかの布団が整然と置かれ、絹の毛布が丁寧に畳まれている。化粧台には鏡と黄色の絹布があり、本や椅子のあるテーブルも、衣装ダンスも十分な大きさで備わっている。どれも新しく、豪華そのもの――この寝室ひとつだけで、以前ムーランが祖父母と住んでいた家のすべてを凌ぐほどだった。

「とても良い部屋ね、ムーラン。」シャオリンは明るく笑いながら続けた。「君は、若奥様のお気に入りよ。この部屋で、君はこの庭園で唯一の特別な存在になるの。」

ムーランはうなずきながら、疑問を口にした。「ところで…以前は誰が領主様の世話をしていたのですか？」

シャオリンは軽く息を吐く。「いなかったわ。」

「領主様は、覚醒してからずっと精霊の力を持っているの。誰もその正体を知ることはなく、領主様も奥様も、誰かをここに入れることは許さなかった。」

「毎日、私たち女中は、食事や道具を部屋の前に用意するだけ…領主様はすべて自分で管理しているの。でも、これからはあなたが、すべて用意してお届けすることになるの。」

ムーランは首をかしげて言った。「でも…領主様が全部自分でできるのに、どうして私も手伝うのですか？」

シャオリンはムーランを見て、少し困ったように首を振った。「“付き従う仲間”という言葉の意味が分からないのね。」

「つまり…仕事を手伝う友達…ってことですか？」ムーランは尋ねた。

「そうだけど、“従う”というのは、すべてを世話することを意味するの。君は私たち女中より少し高い地位にいるだけよ。」

ムーランは少し顔をしかめ、首を振る。「まあいいわ…ところで、シャオリン、夜は何時に食事をするの？それに、あの美味しいグイフワンをまた食べたいんだけど…どうすれば？」

話題が食べ物に移ると、シャオリンは思わず笑ってしまった。「食事の時間は決まっているわ。あとでちゃんと教える。でも、グイフワンは、領主様専用。もし食べたいなら、自分で市場で買ってね。」

「えっ！ 自分で買うの！？」ムーランはすぐに驚いた顔をした。

シャオリンは微笑んでから、真剣な顔になった。「さあ、冗談はやめて…ここでの時間、仕事、規則、すべて説明するわ。君の新しい生活にとって重要なことだから、よく聞いて。」

その夜、村の外れの小屋は静まり返った。

ムーランが出かけた後、祖父母は家が広く静まり返ったことを感じた。体は離れても、心はムーランを思い、少し疲れを覚えた。そして夕食をわずかに食べて、早めに眠りについた。

静寂と闇は、隠れた者たちにとって最適な時間だった。

黒い服の男が、まるで幽霊のように静かに動き、光を避けながらムーランの家に近づいた。彼は「休息のない影」、以前捕まえ逃した標的だった。

ターゲットは一つ――彼が隠した宝物。

男は薪小屋に向かったが、正確に探しても隠した包みは見つからなかった。

『どこに行った！』

薪を掻き回し、狂ったように散らしたが、空だった。胸に走るのは、油断による恐怖と後悔。『くそ！ こんな簡単に見つかるところに隠すんじゃなかった！』

怒りが頂点に達し、彼は家の住人に向かってすぐに狙いを定めた。

『奴らだ！ 絶対、奴らに違いない！』

彼の目が闇の中で光を放ち、短剣を手に静かに家の寝室に近づく。もし答えが得られなければ、戦いのない相手でも容赦しない。

しかし、扉に手をかけた瞬間――

「ヒューッ！」

鷹の鋭い声が夜空に響き渡った。

森からの声が続く。「あっちだ！ ヘイイェン！ 匂いがこっちだ！」

『追ってきやがった！』 影は苛立ちを隠せず、逃げ込む。

間もなく、ナンフー、ヘイイェン、そして討伐隊がムーランの家の前に到着した。森から追ってきた二人も一緒だった。

ヘイイェンは門前で止まり、低く唸る声を上げた。獣の嗅覚がここを正確に探知していた。

ナンフーは家をじっと見つめ、かつての記憶を思い出してつぶやく。「変だな…前回の跡はここで消えている…」

その言葉で、森から追ってきた二人は耳を立てて聞き入った。

「隊長ナン！ 前回の“あれ”ってどういう意味ですか？」

「前回、最初の追跡で、奴らはここを通り、跡を消したのだ。」ナンフーは真実を答えた。

追跡者二人の目は鋭く光る。「これは偶然じゃない！ この家に何かあるに違いない！」

「すぐ家を捜索せよ！」影は命じ、ナンフーの許可を待たずに動いた。

そして――二度目の襲撃。ムーランの家の静かな扉が壊され、屋敷の主人は無防備に眠っていた。周囲の人間は何も知らず、ただその瞬間は静かに過ぎていった。