その透き通った笑い声を聞いた瞬間、ムーランは顔を真っ赤にした。恥ずかしさと少しの不満が入り混じり、からかうような笑いに心の中で小さな怒りが湧いた。

「兄さま……いや、叔父さま……」彼女は言葉を選びながら、行ったり来たりする声で問いかけた。「どうして私をこんなにからかうのですか？ 私……ただあの飲み物を少し飲みたいだけだったのに……それに……私があなたの友達になるにはどうすればいいのですか、もしあなたが私をこんな風に扱うのなら」

その言葉は一見叱責のように聞こえたが、ムーランの瞳を見つめると、ジン・パイは少しも怒ってはいなかった。そこにあったのはただ、誠実な気持ちと少しの戸惑いだけだった。

彼女の真っ直ぐな言葉を受け、ジン・パイの笑いはぴたりと止まった。彼の表情は柔らかく、誰も彼に直接そんな風に話したことはなかった。

チャン・プー・フーインはそれを見て、これは絶好の機会だと思った。少し低めの声で言った。「ジン・パイ……父も言っていたではないか。他人を尊重するように、相手が誰であれ、地位がどうであれ。あなたはもうムーランより一年年上で、彼女をからかうのは正しくない」

ジン・パイは一瞬うなずき、静かに頭を下げて非を認めた。

「よい」とチャン・プー・フーインは微笑む。「父があなたを紹介した以上、あとはあなたたち二人の責任だ」

ジン・パイは一歩下がろうとしたが、振り返り、息子に最後の言葉をかけた。「ジン・パイ……今回が最後だ。もしムーランの心をまだ理解できないのなら、もう私は友達や娘のようにあなたのために手助けはしない……友達が欲しいなら、自分で探しなさい」

その言葉のあと、ジン・パイは去り、二人の子どもを残した。

ジン・パイはムーランの後ろ姿を目で追った。『父上、母上……私が彼らの心配に気づかないと思っているのだろうか……でも、私は偽りやお世辞ばかりの者たちと無理に付き合うことはできない……心の中の声がもう抑えきれない！』

彼はため息をつき、再び心を落ち着けようとした。

しかし今、ムーランはもう以前の場所には立っていなかった。彼女は背筋を伸ばし、きちんと正座して彼の正面に座っていた。その視線はまっすぐで、胸の高鳴りが伝わってくるようだった。

そして、彼の心の中で一つの考えが浮かぶ。

『あの飲み物……なんだっけ……あ、もしかして、これはグイホワの伝説の味のやつ？メイおばさんが甘くて美味しいと教えてくれたやつ……』

ジン・パイの口元に、自然と笑みがこぼれた。

「そう……グイホワの飲み物だ、でも……伝説ほどではないよ」彼は彼女の心の声に答えるかのように言った。「さあ、飲んでみて」

「えっ？」ムーランは驚いて顔を上げた。『どうして彼は私の考えていることがわかるの？』しかし、彼が許可したのを見て、好奇心が勝り、飲み干すまで我慢できなかった。「ありがとうございます、叔父さま！」

彼女は喜んで一口飲むと、心が弾むように広がった。

その瞬間、ジン・パイは彼女の心の声すべてを聞き取った。純粋で自分本位ではないその思いに、彼は試したくなった――もう一度、心の内を見せてもらおうと。

「君……」彼が声をかけると、ムーランはまだ飲み物に夢中で顔を上げた。「私は君を確かめたいんだ」

「うっ……は、はい！」

彼の質問に、ムーランは顔を真っ赤にしながらも素直に答える。

ジン・パイは少し微笑み、心の中で決めた――

『彼女には必ず答えてもらう！』

それだけだった。計略も、隠れた意図も、何もない。純粋な想いだけ。

ジン・パイは初めて心からの笑みを浮かべた。

今まで、ムーランのような少女にこれほど心を注ぐことはなかった。過去のどんな小さな行為も、ここまで深く感じたことはない――しかし今、彼の心は理解し始めていた。

彼女に最高の薬を手に入れさせることもできるだろう。

庭園の中の広間の空気は一変した。長年の静寂は消え、明るい会話と純粋な笑い声に満たされた。ジン・パイは質問を投げかけ、ムーランは誠実に答える。些細な日常の喜びまで、彼女は正直に楽しそうに語った。

二人は、遠くでその光景を見守るチャン・プー・フーインとフーイン夫人に微笑みを与えた。久しぶりに見る息子の自然な笑顔に、彼らの目には喜びの涙がにじむ。

時が過ぎ、フーイン夫人が静かに囁く。「もし将来……ムーランが家の一員になったとき、あなたはどう思いますか？」

チャン・プー・フーインは笑いながら答えた。「私は常にジン・パイの判断を尊重する……かつて、私はただの騎兵隊の一員だっただけで、家の者の立場には興味がなかった。それでも、今は……この家族のことが気になる」

二人は微笑みながら、前に広がる景色を見つめる。ムーランは庭を飛び回り、ジン・パイはただ静かに立ち、頭を下げることもなく彼女を見つめていた。

『私は……正しい選択をしているだろうか……』ジン・パイは心の中で考えた。