授業でワクワクするような一日を過ごした後、ムーランは旅館で働きに出かけた。しかし、頭の中ではその日の出来事が次々とよみがえり、小さな脳みそで必死にあれこれをつなぎ合わせて考えていた――戦士の話、動物の話、そして、失われた指輪から聞こえる謎めいた声まで。

その日一日、特別なことは何も起こらなかった。しかし、ムーランの頭の中は、休む暇などまったくなかった。

夢の中で、ムーランは考えた。「もし自分にも魔力があったら……どんなにいいだろう」

彼女は思った――『オオカミのお兄さん』のような友達ができるかもしれないし、あるいは空を飛べるかもしれない。それは決してつまらない人生ではないだろう。

だが、現実はムーランを引き戻した。「先生が言った通り……魔力を持つ者は、自分自身や周囲の変化を理解できるのは、十三歳までだ……」彼女はそっと息をついた。「……今年で、私は十三歳……」夢の時間は、いつも儚く消えていった。

ムーランは思い切って考えを振り切り、夕暮れ時に家の前へと歩き出した。しかし、途中で立ち止まらざるを得なかった――目の前に、息をのむほど美しい馬車が止まっていたからだ。

それは普通の馬車ではなかった。彼女がこれまで見たことのない豪華な馬車だった。木製の車体は黄色に塗られ、金色の装飾が輝き、薄い絹のカーテンが風になびいている。まるで、宮殿からやってきたかのような馬車だ。

そして家の前には、祖父母が一人の紳士と話している姿があった。その紳士は純白の上品な服を着ており、年は三十歳近くにも見えるが、威厳に満ち、柔らかく暖かい微笑みを浮かべていた。その背後には、さらに二人の従者が立っている。

ムーランの心は大きく高鳴った――彼女はその人物が誰か、すぐには分からなかった。

だが――それは、あの日旅館で、彼女がこっそりと子どもに饅頭を渡した、あの紳士だった。

彼の名はチャン・プーフィン。名門軍馬部隊を率いる将軍の息子である。ムーランが誠実な心を持つことを見て、彼はこっそりと彼女のことを調べ、遊び友達として、また心を許せる少女としてふさわしいと判断したのだ。

プーフィンは微笑みながらムーランに声をかけた。

「来たか、ムーラン」

呼びかけにムーランは少し身をすくめた。彼の態度は厳しくもなく、むしろ優しく、心が満たされるようだった。慌てて礼を言い、祖父母のもとへ歩み寄る。

「では……わかりやすく説明しよう」とプーフィンは言った。「もう一度聞きなさい」

従者が木箱を二つ運び出す。

一つ目の箱――中には黒い石が五十個、きれいに並べられていた。その上には金色の石が五個――光を放ち、目がくらむほどだ。

二つ目の箱――柔らかい白い光を放つ丸薬が二粒、香りが漂い、絹の布の上に丁寧に置かれている。

「私は提案する……黒石五十個と金石五個、そしてこの丸薬二粒――これで、持病を三日で治すことができる」とプーフィンは言った。

祖父母は目を見開き、目の前の価値に息をのむ。

「……それと引き換えに、ムーラン、あなたには私の忠実な遊び友達となる権利を与えよう」プーフィンは柔らかい目でムーランを見つめた。「あなたは喜ぶか？」

ムーランは最初、言葉に詰まった。「遊び友達……紳士……」

しかし手元の箱を見て、彼女は理解した――黒石五十個、金石五個、その価値は計り知れない。だが、この丸薬二粒……

『病を治す……！？』

心の中で雷に打たれたような衝撃を受ける。これまで、彼女は毎日働き、病の祖父母のために薬を買うだけで精一杯だった。しかし、この薬は二人を「治す」ことができる――！

どれほどのお金よりも価値がある――祖父母が健康を取り戻すことこそ、ムーランにとって最高の喜びだった。

彼女は静かに丸薬二粒を取り上げ、深く息を吸い、プーフィンの目を見つめた。迷いはもうない――ただ確認したいことが一つだけ。

「プーフィン様……もし私がこれを飲ませたら、祖父母は戻って元気になれますか？」

プーフィンは小さく頷き、微笑んだ。「もちろんだ。三日間、あなたは来て、祖父母に会うことができる」

ムーランの心は歓喜で満たされた。「三日間！　思った以上だ！」初めて、顔に笑みが浮かぶ。

「ありがとうございます……では、どれくらいの間、私は遊び友達として仕えるのですか？」

プーフィンの笑みには深い意味があった――彼女が質問したことの意味まで見抜いている。

「五年だ」

『五年……』ムーランは心の中で反復する――五年でプーフィンは成長し、私は祖父母のためにすべてを尽くす――。

そしてムーランは祖父母を見つめ、目に映る愛と責任の気持ちを胸に刻む――自分が離れなければならないことを悲しく思いながらも、健康を取り戻すためなら、すべてを捧げる覚悟ができていた。

プーフィンは言った。「だが……これをすぐに始められる。あなたは今すぐ決めるのだ」

ムーランは驚いた。「今すぐですか？」

「そうだ……すべては私が許すかどうかにかかっている。ただし、あなたが望まないなら、丸薬だけでも与えよう」

その言葉に、ムーランの心は一瞬で光り輝いた。

『これなら――祖父母のために、今すぐにでも行動できる！』

彼女は丸薬の一粒を祖父に、もう一粒を祖母に差し出す。喜びの涙が二人を包む中、ムーランの胸は熱く、希望でいっぱいになった――これこそ、彼女がこれまで夢にも思わなかった「最高の幸せ」だった。