王都の中心から少し離れた丘の上に、その巨大な学び舎は鎮座していた。

　『ロムレス王立学園』。

　建国以来、数多の将軍、大臣、そして宮廷魔導師を輩出してきた、この国におけるエリート養成機関の最高峰である。

　白亜の校舎は城と見紛うばかりに壮麗で、広大な敷地には手入れの行き届いた庭園と、魔術実験用の闘技場まで完備されている。

　その正門を、一台の馬車がくぐった。

　

「……帰りたい」

　レン・クロウリーは、馬車の窓から見える煌びやかな校舎を眺め、死んだ魚のような目で呟いた。

　王宮での謁見から一夜明け、彼は正式に『特別講師』として着任することになってしまったのだ。

　辞令は絶対。拒否権はない。

　しかも、国王の肝入り人事となれば、失敗した時の反動は「クビ」では済まない。「物理的な首」が飛ぶ。

「レン様、何を弱気なことを。ここが貴方様の新たな戦場（狩り場）です」

　隣でセシリアが腕組みをして頷く。

　彼女は今日からレンの「護衛兼助手」として学園に入ることになった。ボロボロだった鎧は新調され、純白の騎士服に身を包んでいる。無駄に凛々しい。すれ違う女子生徒たちが「きゃあ、麗しい……」と頬を染めるレベルだ。

「フフフ……。貴族の温室育ちどもに、深淵の恐怖（トラウマ）を植え付ける時が来たようですね」

　反対側では、アリアが黒いローブ（学園指定の制服を勝手に改造したもの）を翻し、不吉な笑みを浮かべている。彼女も「特待生兼助手」として強引に入学手続きを済ませていた。

　ちなみにガレスは「裏から手を回す」と言って別行動を取り、ルナは「学園の影を掃除する」と言って天井裏に消えた。

　カオスだ。

　教育機関に持ち込んでいい人材ではない。

　馬車が本館の正面玄関に横付けされる。

　待ち構えていたのは、教職員の一団だった。

　全員が高級そうなローブやスーツを纏い、その表情は一様に硬い。

　特に、中央に立つ鷲鼻の男――教頭のゴートは、あからさまに敵意のこもった視線をレンに向けていた。

「……ようこそ、クロウリー先生。国王陛下の御推薦とはいえ、このような『平民』をお迎えすることになるとは、学園の歴史始まって以来の珍事ですな」

　開口一番、嫌味の洗礼だ。

　ゴート教頭は、鼻の頭に分厚い眼鏡を乗せ、神経質そうに指でそれを押し上げた。

　周囲の教師たちからも、嘲笑とも憐憫ともつかない空気が漂う。

　「魔力ゼロの一般人が、魔法のエリート校で何を教えるんだ？」という無言の圧力が、レンの胃を締め上げる。

（うわぁ、めっちゃ歓迎されてない。帰っていい？　今すぐ回れ右していい？）

　レンの心臓は早鐘を打っていた。

　だが、ここで萎縮すれば、生徒たちにナメられ、授業崩壊、そして国王の不興を買って処刑コースだ。

　レンは震える足を叱咤し、馬車から優雅に降り立った。

　そして、ゴート教頭の目を真っ向から見据える。

「……丁寧な出迎え、感謝するよ。教頭」

　レンは口角だけで笑った。

　ゴートが眉をひそめる。

「フン。余裕があるのも今のうちです。……職員室へ案内しましょう。貴方の担当クラスについて『重大な説明』がありますのでね」

　ゴートが背を向け、大股で歩き出す。

　レンたちはその後ろについた。

　　　　　　　　　　＊

　職員室に通されたレンは、上座のソファに座らされた。

　対面にはゴート教頭。その周囲を、魔導学や戦術学の教師たちが取り囲んでいる。

　完全な包囲網。

　まるで異端審問のような雰囲気だ。

「単刀直入に言いましょう」

　ゴートは手元の資料を机に叩きつけた。

「我々は、貴方を認めていない。魔力を持たぬ者が魔法を語るなど、鳥のいない空を語るようなもの。……陛下が何をお考えかは存じませんが、この学園にはこの学園の『品格』があるのです」

「……それで？」

「貴方には『特別クラス』を担当していただきます。……通称、廃棄物処理場（ダストボックス）。素行不良、魔力制御不全、あるいは家柄だけの無能……学園の面汚しを集めたクラスです」

　ゴートがニヤリと歪んだ笑みを浮かべる。

「もし、一ヶ月以内に彼らを更生させ、何らかの成果を出せなければ……貴方には自主退職していただきます。当然、陛下には『能力不足』と報告させていただきますが」

　事実上の追放宣告だ。

　周囲の教師たちがクスクスと笑う。

　セシリアが殺気を放ち、アリアが杖に手をかける。

　（待て待て、ここで暴れたら俺の立場がない！）

　レンは目で二人を制し、ゆっくりと息を吐いた。

　そして、観察（スキャン）を開始する。

　ターゲットは、目の前で勝ち誇っているゴート教頭。

（……この男、焦っているな）

　レンの目は、ゴートの微細な違和感を捉えていた。

　まず、**左手**。

　机の上で組まれた両手のうち、左手の親指が小刻みに震えている。

　次に、**匂い**。

　強力なハッカの香りがする。口臭ケア用のハーブだ。だが、その奥にかすかに漂う、甘ったるい発酵臭。

　そして、**目**。

　白目の部分が充血しているが、それを魔法薬か何かで無理やり白く見せている痕跡がある。瞬きの回数が異常に多い。ドライアイだ。

　情報を結合する。

　朝一番の会議。手の震え（アルコール離脱症状の初期）。ハッカによる隠蔽。充血。

　結論は一つ。

（……二日酔いか。いや、まだ抜けてないな。朝まで飲んで、そのまま出勤したのか）

　さらに、彼の視線が頻繁に壁掛け時計に向けられている。

　「早くこの茶番を終わらせて、水を飲みたい（あるいは迎え酒をしたい）」という生理的欲求の表れだ。

　レンは深くソファに背を預け、足を組んだ。

　そして、唐突に言った。

「……教頭。水、飲みますか？」

　ゴートの動きがピクリと止まった。

「……は？　何を言って……」

「喉が渇いているんでしょう？　脱水症状だ。……昨晩の『深酒』が、まだ残っているようだね」

　その瞬間、職員室の空気が凍りついた。

　ゴートの顔色が、怒りの赤から、恐怖の青へと変わる。

「な、ななな、何を馬鹿な！　私が酒など……神聖な学園に持ち込むわけが……！」

「僕は『持ち込んだ』とは言っていないよ。……『外で飲んで、そのまま来た』と言っているんだ」

　レンは畳み掛ける。これは『ダブルバインド』の応用だ。否定すればするほど、墓穴を掘る。

「そのハッカの香り。……『銀の葡萄亭』特製のブランデーの匂いは、ハーブ程度じゃ消せないよ。それに、左手の震え。……血糖値が下がっている証拠だ」

　店名は適当だ。王都で一番高い酒場の名前を出しただけだ。だが、ゴートのような見栄っ張りの権力者が安酒を飲むはずがない。高い確率で当たる。

　そして、もし外れていても、「なぜ店名を知っている？」という動揺を誘える。

　ゴートの目が泳いだ。

　図星だ。

　周囲の教師たちが、疑いの目を教頭に向ける。

　「教頭、まさか……」「だから朝からハッカの匂いが……」

「き、貴様……！」

「安心してください。陛下には黙っておきますよ」

　レンはニッコリと、悪魔のような慈悲深い笑みを浮かべた。

「誰にでも息抜きは必要だ。……特に、無能な部下や、言うことを聞かない生徒たちに囲まれていれば、ストレスも溜まるでしょう？」

　これは『ラポール（信頼関係）』の強制構築だ。

　相手の弱みを握りつつ、「私は貴方の苦労を理解していますよ」という共感を示すことで、相手を心理的に支配下に置く。

　ゴートはパクパクと口を開閉させた後、ガクリと項垂れた。

　完全に戦意喪失だ。

　ここでレンを否定すれば、自分の飲酒疑惑を追及される。認めるしかない。

「……わ、わかった。……クロウリー先生の着任を、認めよう……」

　ゴートは絞り出すように言った。

「ただし！　特別クラスの担任であることは変わりませんからね！　あそこには……貴方の手には負えない『怪物たち』がいるのですから！」

　捨て台詞を吐き、ゴートは逃げるように席を立った。

　「と、トイレだ！」と言い残して部屋を出て行く。

　静まり返る職員室。

　レンは残された教師たちを見回した。

「……さて。他に僕の『目』を試したい方は？」

　教師たちが一斉に目を逸らした。

　誰も、自分の秘密を暴かれたくはない。

　レンは内心で（よっしゃあ！　制圧完了！　これで職員室でのいじめは回避できた！）とガッツポーズをした。

「では、教室へ案内してもらおうか」

　レンは立ち上がり、セシリアとアリアを引き連れて職員室を後にした。

　廊下に出た瞬間、レンは壁に手をついた。

　足がガクガク震えている。

「……お兄ちゃん、すごーい！　あの意地悪そうな眼鏡、泣きそうな顔してたよ！」

　天井裏からルナの声が降ってくる。

「……レン様。見事な交渉術でした。敵の弱点を瞬時に見抜き、恩を売って口を封じる。まさに外交の極意」

「フフフ……やはり師匠は、人の業（カルマ）を見通す魔眼の持ち主……」

　仲間たちが勝手に評価を上げている。

　違う。ただのハッタリだ。

　レンは深いため息をつき、廊下の先を見た。

　そこには、隔離された別棟――通称『廃棄物処理場』へと続く道がある。

（……教頭があれだけ脅すってことは、相当ヤバい生徒がいるってことだよな……）

　レンの胃痛は、まだ始まったばかりだった。

　彼を待ち受けるのは、王立学園きっての問題児たち。

　そしてその中には、昨日会ったばかりのあの人物――第一王子テオドールの姿もあった。