魔狼の死体から立ち昇る黒煙が、スラムの夜空に溶けていく。

　爆心地となった廃墟の前には、いつの間にか数百人規模の人だかりができていた。

　スラムの住人たちはもちろん、騒ぎを聞きつけた冒険者たちや、王都の警備兵までもが遠巻きにこちらを窺っている。

「……あれは『黒の魔女』アリアか？」

「いや、その隣にいる男を見ろ。あいつが指示を出していたぞ」

「『待て』の一言で魔狼を止めたってマジかよ……」

　ヒソヒソという囁き声が、次第に大きくなり、熱を帯びていく。

　レンはその中心で、内心頭を抱えていた。

（まずい。非常にまずい。目立ちすぎた）

　レンの理想は「そこそこの小金持ちになって、安全な場所で隠居すること」だ。

　だが、今の状況は完全に逆走している。

　セシリアが拾った鉄パイプを捨てて跪き、アリアが恍惚とした表情でレンの裾を掴み、ガレスが周囲の群衆に向かって何やら演説を始めている。

「静粛に！　我が主レン・クロウリー様は、この街を脅かす魔狼を討伐された！　その御力、もはや隠す必要なし！」

　ガレスの声が朗々と響く。

　おい、勝手にカミングアウトするな。

　だが、群衆の反応は劇的だった。

　誰かが拍手をした。それが波紋のように広がり、歓声へと変わっていく。

「レン！　レン！　レン！」

　スラムの住民たちが名前を連呼し始めた。

　彼らにとって、魔物は恐怖の象徴であり、それを一撃で葬ったレンは救世主に見えるのだろう。

　特に、日頃から虐げられている彼らは「自分たちの街から英雄が出た」という事実に酔いしれている。

「……レン様。民が、貴方様を求めております」

　セシリアがレンを見上げ、真剣な眼差しで告げる。

　違う。彼らは「娯楽」と「希望」という名の麻薬を求めているだけだ。

　だが、ここで水を差せば、熱狂は一転して失望へ、そして攻撃へと変わる可能性がある。大衆心理とはそういうものだ。

　レンは覚悟を決めた。

　震える膝に力を込め、マントを翻して群衆に向き直る。

　そして、右手を高々と掲げた。

「――この勝利は、僕一人のものではない」

　レンは静かに、しかし威厳たっぷりに語りかけた。

「勇気ある騎士セシリア。深淵を知る魔導師アリア。そして、共に立ち上がった君たち全員の勝利だ」

　『一体感の醸成』。

　自分を崇めさせるのではなく、彼らを「共犯者（チーム）」に引き込むことで、敵意を消し、支持を盤石にするテクニック。

　スラムの住民たちは、自分たちが肯定されたことに感動し、さらに大きな歓声を上げた。

「うおおおおお！　レン様バンザイ！」

「俺たちもやるぞ！」

　熱狂の渦。

　その光景を、レンは冷ややかな内心で見つめていた。

　（……よし。これで当面、スラムでの安全は確保できた。あとは上手くフェードアウトして……）

　だが、運命はそれを許さなかった。

　人混みを割って、一隊の武装集団が現れたのだ。

　煌びやかな鎧。胸には王家の紋章。そして、先頭に立つのは見覚えのない、しかし明らかに高貴な身なりの男。

「……そこまでだ」

　男の声に、歓声が波が引くように静まった。

　ガレスが目を見開き、呻くように名を呼ぶ。

「……宰相、ゼクス……！」

　その名に、セシリアが即座に反応した。

　殺気を放ち、レンの前に立ちはだかる。

　宰相ゼクス。この国を腐敗させ、ガレリア帝国に売り渡そうとしている元凶。五十代半ばの、狐のように細い目をした男だ。

　その背後には、完全武装した近衛騎士たちが控えている。

「騒がしいと思えば……。お尋ね者のセシリアに、追放されたガレスではないか。こんなゴミ溜めで徒党を組み、何を企んでいる？」

　ゼクスはハンカチで鼻を覆いながら、汚いものを見る目でレンたちを見下した。

　完全に「格下」を見る目だ。

　だが、レンの『観察眼』は、ゼクスの微細な反応を見逃さなかった。

（……左手の小指が痙攣している。視線が、僕ではなくアリアの方へ頻繁に向いている。そして、足先が外側を向いている。……逃走の準備だ）

　ゼクスは余裕ぶっているが、内心では焦っている。

　魔狼を一撃で消し飛ばしたアリアの火力と、それを従えるレンという「未知の変数」に脅威を感じているのだ。

「企みなどありません。我々はただ、害獣を駆除しただけです」

　レンが一歩前に出た。

　セシリアが止めようとするが、手で制する。

「ほう？　貴様が噂の男か。……見れば魔力も皆無、ただの一般人ではないか。なぜこのような真似ができる？」

「……種も仕掛けもありませんよ」

　レンは両手を広げてみせた。

「ただ、少し『目がいい』だけです。……たとえば、閣下が今朝、帝国の使者と会談し、『ある書類』にサインをしたことなども、手に取るようにわかります」

　ハッタリだ。

　だが、根拠はある。ゼクスの右手中指にあるインクの染み。それは王宮で使われる公式インクではなく、帝国特有の「紫紺（ロイヤルパープル）」のインクだ。そして、彼の袖口から微かに香る、北国特有の香辛料の匂い。

　これらを組み合わせれば、「帝国と接触した」という事実はほぼ確定する。

　ゼクスの表情が凍りついた。

　細い目がカッと見開かれ、狼狽の色が浮かぶ。

「き、貴様……どこでそれを……！」

「言ったでしょう。目がいいと」

　レンはニッコリと笑った。

　実際には心臓バクバクだ。もし外れていたら即処刑コースだった。

　だが、ゼクスの反応が答え合わせになった。

（……黒だ。こいつ、マジで国を売る書類にサインしてやがった）

　周囲の騎士たちもざわめき始める。

　「帝国と？」「まさか……」という不穏な空気が流れる。

　ゼクスは顔を赤くし、声を荒らげた。

「黙れッ！　下賎な詐欺師め！　……まあいい。貴様のその口、王宮の尋問室でじっくりと聞かせてもらおうか」

　ゼクスが合図を送ると、騎士たちが包囲網を狭めた。

　力尽くで連行する構えだ。

　セシリアが拳を握り、アリアが杖を構える。

　全面戦争か。

　レンの胃がキリキリと痛む。

　（やめて！　平和的に解決して！）

　その時。

　ゼクスの背後から、一人の伝令兵が駆け込んできた。

「ほ、報告！　城より緊急の勅命です！」

「なんだ、騒々しい！　今は忙しいのだ！」

「は、はい！　しかし……国王陛下がお目覚めになられました！」

　その言葉に、その場にいた全員が息を飲んだ。

　病に伏せり、意識不明と言われていた国王が目覚めた。

　ゼクスの顔色が、赤から青、そして白へと変わっていく。

「ば、馬鹿な……。あの毒は……いや、病は、回復するはずが……」

　小声で「毒」と言いかけたのを、レンは聞き逃さなかった。

「そして、陛下より仰せつかって参りました！　『市井に賢者が現れたと聞いた。その者を直ちに王宮へ招け』と！」

　伝令兵の指差す先。

　そこにいたのは、ボロ布を纏い、顔を引きつらせたレンだった。

「……は？」

　レンの口から間の抜けた声が漏れた。

　国王？　なんで？　噂広まるの早すぎない？

　ゼクスが歯噛みしながらレンを睨む。

「……チッ。運のいい男め。……連れて行け！　陛下への謁見だ！　粗相があればその場で首を刎ねてやる！」

　騎士たちがレンを取り囲む。

　今度は逮捕ではなく、護送のために。

　セシリアとガレスが、レンの両脇を固める。アリアも後ろに続く。

「レン様……！　天は我らに味方しました！　これで陛下に直接、ゼクスの悪事を奏上できます！」

「いよいよですね、師匠！　王宮という魔窟で、我らの力を見せつける時！」

「お兄ちゃん、かっこいい！」

　三人のテンションが最高潮に達している。

　レンは遠い目で、王宮の方角を見つめた。

　巨大な城塞。権謀術数の渦巻く伏魔殿。

　あそこに行けば、もう二度と平穏な生活には戻れないだろう。

（……帰りたい。ボロ小屋でいいから、布団で寝たい）

　レンの心の叫びは誰にも届かない。

　彼は騎士たちに促され、用意された馬車へと押し込まれた。

　ガタゴトと車輪が回り始める。

　見送る群衆の歓声。

　睨みつけるゼクスの視線。

　そして、勘違いした仲間たちの期待に満ちた眼差し。

　こうして、第1章「最弱の最強（フェイク・マスター）」の幕は、レンの絶望的な溜息と共に下ろされた。

　次なる舞台は王宮。

　そこでは、さらなる強敵と、厄介な「魔法使い」たちが彼を待ち受けているのだった。

「……胃薬、ないかな」

　レンの呟きは、夜の闇に吸い込まれて消えた。

（第1章　完）

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