スラムの廃墟地帯。

　崩れかけたレンガの壁と、不法投棄されたガラクタの山を背に、レン・クロウリーは今日何度目かの絶望を味わっていた。

「……師匠！　私の『魔力制御』はどうでしたか！？　あの深淵の炎を、呼吸だけで鎮めるとは……やはり師匠の理論は画期的です！」

　中二病の魔導師アリアが、レンの腕に抱きつきながら目を輝かせている。

　彼女の服は焦げ跡だらけだが、その表情は恋する乙女のように上気していた。

　近い。そして重い。

　物理的な重さではない。彼女が背負っている「設定」と「期待」が重すぎるのだ。

「……ああ、悪くなかったよ。だが、少し離れようか。歩きにくい」

「はいっ！　申し訳ありません！　師匠の歩調（神の領域）を乱すなど、弟子の不覚！」

　アリアはパッと離れ、今度はレンの斜め後ろ三歩の位置（影を踏まない距離らしい）をキープし始めた。

　反対側には、鉄パイプを聖剣のように構えたセシリア。

　背後には、周囲を警戒する老執事ガレス。

　そして足元には、呆れた顔のルナ。

（なんだこのパーティー……。バランスが悪すぎるだろ……）

　前衛：武器なし（鉄パイプ）。

　後衛：中二病（暴走癖あり）。

　指揮官：詐欺師（戦闘力ゼロ）。

　レンが胃の痛みを堪えながら、早く自宅（ボロ小屋）へ戻ろうと足を速めた、その時だった。

　――グルルルルゥ……。

　低い、地鳴りのような唸り声が響いた。

　空気がビリビリと震える。

　スラムの野犬ではない。もっと異質で、凶暴な捕食者の気配。

「……レン様。来ます」

　セシリアが短く警告し、前へ出る。

　次の瞬間、ガラクタの山が弾け飛んだ。

　土煙の中から飛び出してきたのは、巨大な黒い影。

　全長三メートルはある四足獣。狼に似ているが、その体毛は鉄針のように硬く逆立ち、口からは紫色のよだれを垂れ流している。

「『魔狼（ダーク・ウルフ）』か！？　なぜこんな街中に！」

　ガレスが叫ぶ。

　レンは一瞬で理解した。

　（アリアだ！　さっきこいつが撒き散らした魔力に引き寄せられてきたんだ！）

　魔物は高濃度の魔力に集まる習性がある。アリアという極上の餌に釣られて、森から降りてきたのだろう。

　魔狼が赤い瞳でレンたちを睨みつける。

　その殺気に、レンの膝が笑い出した。ガクガクと小刻みにリズムを刻む。

　（ひいいぃぃ！　デカい！　動物園のライオンよりデカい！　無理無理、あんなのに噛まれたら上半身なくなる！）

　逃げたい。今すぐルナを抱えてダッシュで逃げたい。

　だが、背後にはアリアとガレスがいる。ここで背中を見せれば、指揮系統が崩壊して全滅だ。

　レンは引きつる頬を必死に抑え、震える指先をマント（ボロ布）の下に隠した。

「……騒ぐな。たかが野良犬だ」

　レンは虚勢を張った。

　その言葉を合図に、セシリアが動く。

「はッ！　レン様の手を煩わせるまでもありません！」

　セシリアが鉄パイプを振りかざし、魔狼に突っ込む。

　速い。腐っても元近衛騎士団長だ。

　ガギィンッ！

　鉄パイプが魔狼の頭蓋を叩く鈍い音が響く。

　しかし、魔狼は怯まない。その鋼鉄のような毛皮が衝撃を吸収したのだ。逆に、錆びついた鉄パイプの方が「くの字」に曲がってしまった。

「なッ……！？　硬い！」

「グルァァァッ！」

　魔狼が前足を振るう。

　セシリアは紙一重で回避するが、衝撃波で後方へ吹き飛ばされた。

　地面を転がり、レンの足元で止まる。

「くっ、申し訳ありません……！　武器さえあれば……！」

「謝る暇があったら構えろ。来るぞ」

　レンは冷静（に見えるよう）に告げた。

　物理攻撃が通じないなら、魔法だ。

　レンは視線をアリアに向けた。彼女は魔力満タンだ。一発で消し炭にできるはずだ。

「アリア！　あの駄犬を燃やせ！　最大火力だ！」

「承知しました、師匠（マスター）！」

　アリアが前に進み出る。

　黒いドレスを翻し、右手を突き出す。

　よし、いけ。やれ。

　レンが期待を込めて見守る中、アリアは目を閉じ、不敵な笑みを浮かべたまま――黙り込んだ。

　……シーン。

　１秒。２秒。３秒。

　何も起きない。

　魔狼が「あ？」という顔で首を傾げている。

「……アリア？　何をしている？　早く撃て」

「ふっ……集中しております。師匠のように、言葉を介さず、魂で世界（システム）に干渉するイメージを……」

　アリアの額に青筋が浮かんでいる。

　唸り声を上げて力んでいるが、火花一つ出ない。

　――は？

　レンの思考が一瞬停止した。

　そして、戦慄の事実に気づく。

（こ、こいつ……まさか『無詠唱』で撃とうとしてるのか！？）

　アリアは天才だが、無詠唱魔法は達人クラスでも難しい高等技術だ。ましてや、彼女はさっきレンに出会って「無詠唱すげー！」と感化されたばかりの初心者。できるわけがない。

　だが、彼女のプライド（とレンへの信仰心）が、普通の詠唱を許さないのだ。

　『師匠が詠唱していないのに、弟子が詠唱するなんてダサい真似はできない』という、謎の縛りプレイを発動している。

「いや、詠唱しろよ！　声に出せ！　死ぬぞ！？」

　レンがつい本音で叫ぶ。

　だが、アリアはニヤリと笑った。

「ご冗談を。これは師匠からの試練……。言葉（ロゴス）に頼らずとも、私の『黒炎』は顕現する……！」

「顕現してねえよ！　ただの便秘みたいな顔になってるだけだよ！」

　その隙を、野生の本能は見逃さなかった。

　魔狼が、無防備なアリアに向かって跳躍した。

　巨大な牙が、少女の細い首に迫る。

「アリアッ！」

　セシリアが叫ぶが、間に合わない。

　アリアが目を開け、迫り来る死に気づいて硬直する。

　終わった。

　誰もがそう思った瞬間。

　レンの体が、思考より先に動いていた。

　彼はアリアの前に滑り込み、両手を広げて立ちはだかった。

（あ、死んだ。俺死んだ。なんで飛び出しちゃったんだ俺の馬鹿アアアア！）

　レンの脳内は走馬灯モードだ。

　だが、体は勝手に「仕事」をしていた。

　前世で山岳ロケに行った際、クマに遭遇した時の対処法。

　動物行動学（エソロジー）の鉄則。

　『背中を見せるな』。『目を逸らすな』。そして――『自分を巨大に見せろ』。

　レンはボロ布のマントをバサリと大きく広げた。

　同時に、腹の底から、人間のものとは思えない低音の咆哮を上げた。

「――『待て（ステイ）』ッ！！！」

　それは言葉ではない。

　喉の奥を鳴らし、相手の威嚇音に周波数を合わせた『擬似咆哮』。

　さらに、レンの『観察眼』が魔狼の視線を捉え、その奥にある本能の中枢を射抜く。

　『捕食者』としての絶対的な自信（ハッタリ）を目に込める。

　魔狼が空中でピクリと反応した。

　目の前の獲物が、突然「巨大化」し、自分よりも上位の捕食者のような「殺気」を放ったように錯覚したのだ。

　野生動物にとって、未知の強者への攻撃はリスクでしかない。

　魔狼は空中で無理やり体を捻り、レンの目の前、鼻先数センチのところに着地した。

　ズザザザ……ッ！

　鋭い爪が地面を削る。

　レンの目の前に、凶悪な牙と、生臭い息がある。

　心臓が止まりそうだ。いや、もう止まっているかもしれない。

　だが、レンは瞬き一つしなかった。

　瞬きをした瞬間、食われる。

「……いい子だ」

　レンは震える声を、喉の奥で殺して低音に変えた。

　そして、ゆっくりと、極めてゆっくりと右手を上げる。

　攻撃の予備動作ではない。「撫でる」ような動作。

「そこでお座りしていろ。……動けば、殺す」

　最後の単語に、明確な殺意（という名の恐怖心）を込める。

　魔狼の耳がペタリと伏せられた。

　尻尾がわずかに下がる。

　困惑。恐怖。

　（なんだこいつは？　なぜ逃げない？　なぜこんなに堂々としている？　もしや、群れのボス級なのか？）

　魔狼の本能が、レンを「危険生物」認定し始めていた。

　レンは視線を魔狼に固定したまま、背後のアリアに囁いた。

「……アリア。聞こえるか」

「は、はい……！」

「君の無詠唱へのこだわりは理解した。だが、今は『特別授業』だ」

　レンは口から出まかせを紡ぐ。

　アリアに魔法を撃たせるための、最高に厨二病心をくすぐる言い訳を。

「あの獣は、古代の呪いに侵されている。通常の無詠唱魔法では、その呪いを貫通できない」

「な、なんですって……！？」

「だから、許可する。……『言霊（コトダマ）』による増幅術式（ブースト）を使え。全力の詠唱で、奴の魂ごと浄化してやれ」

　アリアの表情が、驚きから歓喜へと変わった。

　「未熟だから詠唱しろ」ではない。「強敵だから限定解除しろ」という指示。

　それは、彼女の琴線にこれ以上ないほど触れた。

「承知しました……！　師匠の許可が出たのなら、容赦は不要……！」

　アリアが立ち上がる。

　その体から、先ほどとは比べ物にならない濃密な魔力が溢れ出す。

　今度は迷いがない。

　彼女は杖を構え、高らかに叫んだ。

「――闇より出でて、闇より暗き漆黒よ！　我が右腕の封印を解き放ち、愚かなる獣に終焉を与えよ！　穿て！　『黒炎の葬列（ブラック・レクイエム）』ッ！！」

　長い。無駄に長い詠唱。

　だが、その効果は絶大だった。

　杖の先から、奔流のような黒い炎が渦を巻いて放たれた。

「グルァッ！？」

　魔狼が反応する間もなかった。

　黒炎の直撃を受け、巨体が吹き飛ぶ。

　ドォォォォォォンッ！！

　ガラクタの山ごと、魔狼が爆炎に包まれた。

　夜空を焦がすほどの火柱。スラムのボロ家が数軒、衝撃波で吹き飛ぶ。

（やりすぎだ馬鹿野郎オオオオオオ！！）

　レンは爆風に煽られながら、必死にマントで顔を隠した。

　火柱が収まった後には、黒焦げになった地面と、炭になった魔狼（だったもの）が転がっていた。

　静寂。

　そして、アリアが肩で息をしながら、恍惚とした表情でレンを振り返った。

「やりました……！　見ましたか師匠！　これが、言霊による増幅……！」

「……ああ。見事だ」

　レンは引きつった顔で頷いた。

　腰が抜けて立てないのを、「余韻に浸っている」ように見せかけて誤魔化す。

　セシリアが、ガレスが、そしてルナが、畏怖の眼差しでレンを見つめていた。

「……魔狼を、殺気だけで制止させるとは」

「アリア殿のあのような大魔法を、的確に指示して制御するとは……」

「やっぱりお兄ちゃんは最強だね！」

　違う。

　全部、綱渡りの結果オーライだ。

　レンは深く、長くため息をついた。

「……帰ろう。今度こそ、本当に休ませてくれ」

　レンの切実な願いは、夜風に溶けて消えた。

　こうして、凸凹だらけの「メンタリスト・パーティ」の初陣は、街の一角を消し飛ばすというド派手な戦果（被害）と共に幕を下ろしたのである。

　だが、彼らはまだ知らない。

　この騒動が、王宮の奥深くに潜む「真の敵」の目を、ついに覚ましてしまったことを。