スラム街の北外れにある『幽霊屋敷』。

　かつては没落した貴族の別邸だったらしいが、今は屋根が抜け、壁は蔦に覆われた廃墟と化している。

　その庭先から、不気味な紫色の閃光と、爆発音が断続的に響き渡っていた。

「くっ、やはり魔物の襲撃か！？」

「急ぎましょう、レン様！」

　セシリアとガレスが、現役時代さながらの速度で路地を駆け抜ける。

　その後ろを、レンは死にそうな顔で追いかけていた。

　体力が違う。Eランクの身体能力にとって、この全力疾走は拷問に近い。肺が焼けそうだ。

（待って……速い……置いてかないで……！　いや、むしろ置いていってくれ！　俺は行きたくないんだ！）

　レンは心の中で悲鳴を上げていた。

　爆発の正体が何であれ、巻き込まれたらタダでは済まない。

　しかし、「王の器」としての演技を始めてしまった以上、民の危機に背を向けるわけにはいかないのだ。

「お兄ちゃん、あそこ！」

　先導していたルナが足を止め、廃屋の前を指差した。

　そこには、異様な光景が広がっていた。

　半壊した屋敷の前庭に、一人の少女が立っていた。

　年齢は十六、七といったところか。

　黒のゴシックドレス（ボロボロだが仕立ては良い）を纏い、左目に眼帯をしている。

　彼女の周囲では、紫色の炎が不規則に噴き上がり、地面を焦がしていた。

「来るな……！　近寄るなァ！　我が右腕に封印されし『黒の戦慄（ブラック・ナイトメア）』が解放される前に、立ち去れェェッ！」

　少女は叫びながら、自身の右腕を左手で必死に抑え込んでいた。

　その右手からはバチバチと魔力の火花が散っている。

　そして、彼女を取り囲むように、二十人ほどのスラムの住人が農具や石を手に殺気立っていた。

「悪魔だ！　魔女だ！」

「この街から出て行け！」

「焼き殺せ！」

　恐怖に駆られた群集心理。

　一人が投げた石が、少女の額に当たった。

　赤い血が流れる。

　少女は悲鳴を上げるどころか、さらに狂ったように笑い出した。

「ククク……愚かな人間どもよ。我が結界（ただの防御反射）を破るとは……。だが、これ以上私を刺激すれば、この街ごと消し炭になるぞ……！」

　言葉とは裏腹に、彼女の足はガクガクと震え、目尻には涙が溜まっている。

（……あちゃー）

　現場に到着したレンは、一瞬で状況を理解し、天を仰ぎたくなった。

　あれは魔物でも悪魔でもない。

　ただの『魔力暴走（オーバーロード）』を起こした、重度の中二病患者だ。

「レン様。あのアウラ（雰囲気）……ただ者ではありません」

　セシリアが鉄パイプを構え、神妙な顔で分析を始める。

「右腕を抑えているのは、強大すぎる魔力の奔流を肉体で留めている証拠。あの紫の炎も、通常の火魔法とは理（ことわり）が違う。……おそらく、古代語魔法の使い手かと」

「……」

　レンはジト目でセシリアを見た。

　違う。そうじゃない。

　レンの『観察眼』が見ている情報は、もっと残酷な現実だ。

（過呼吸気味の浅いブレス。瞳孔の収縮と散大の繰り返し。そして何より、右腕の筋肉は『抑えている』のではなく『痙攣している』だけだ。魔力の暴走に体がついていけず、パニックを起こしている）

　彼女は攻撃しようとしているのではない。

　制御できない魔力が勝手に漏れ出し、それが周囲を破壊していることに、彼女自身が一番怯えているのだ。

　だが、プライドが高い（あるいは中二病設定を守る）ために、「助けて」と言えず、「近寄るな（私が暴走したらあなたたちが危ないから）」という警告を、あんな魔王のような口調で叫んでしまっている。

　その結果、住民との間に致命的なコミュニケーション不全（ディスコミュニケーション）が起きている。

「殺せ！　魔女を殺せ！」

　住民たちの恐怖が臨界点を超え、一斉に襲いかかろうとした瞬間。

「――待て」

　レンの声が、戦場に響いた。

　決して大きくはない。だが、よく通る声。

　同時に、セシリアが地面を蹴り、住民と少女の間に割って入った。

　ブンッ！

　鉄パイプが一閃され、地面に線が引かれる。

「この線を超えた者は、王家の敵とみなす」

　氷のような殺気。

　暴徒と化した住民たちが、ピタリと動きを止めた。

　その隙間を縫って、レンが悠然と歩み出る。

「れ、レンだ……」

「またあいつか……」

　さきほどの噂が効いているのか、住民たちが道を空ける。

　レンは少女の正面に立った。

　間近で見ると、彼女の状態の酷さがよくわかる。顔色は蒼白、脂汗まみれ。魔力枯渇の一歩手前だ。

「……何奴だ。貴様も、我が『深淵』に惹かれた羽虫か？」

　少女は荒い息を吐きながら、眼帯の奥からレンを睨みつけた。

　レンはため息をつきたいのを堪え、静かに口を開いた。

「君、辛くないかい？」

「……は？」

「その右腕。痺れているだろう？　視界もチカチカしているはずだ。……過換気症候群（ハイパーベンチレーション）だ。息を吸いすぎている」

　レンの指摘に、少女の表情が凍りついた。

　設定（ロールプレイ）を無視した、あまりに現実的な診断。

「な、何を……私は、闇の眷属として……」

「『吸う』のをやめて、『吐く』ことに集中しろ。そうしないと、その炎はいつまで経っても消えないぞ」

　レンは一歩近づく。

　少女が後ずさる。

「く、来るな！　制御できないんだ！　離れないと、貴様も燃え尽きるぞ！」

　ついに本音が漏れた。

　紫の炎が大きく膨れ上がる。彼女の恐怖心に呼応して、魔力が暴走したのだ。

　熱波がレンの頬を撫でる。

　（熱っ！　普通に熱い！　眉毛焦げたかも！）

　レンの内面は涙目だが、ここで逃げれば彼女もろとも燃えるだけだ。

　レンは覚悟を決めた。

　心理学の奥義『ペーシング（同調）』と『リーディング（誘導）』を使う。

　相手の世界観（中二病設定）に乗っかり、その内側から誘導するのだ。

「……なるほど。制御できないのではない。力が『強すぎる』のか」

　レンは演技がかった口調で言った。

「そ、そうだ！　我が魔力は無限！　この器では収まりきらぬ！」

「ならば、その器、僕が補強してやろう」

　レンは炎の中に手を突っ込んだ。

　正確には、炎の「隙間」だ。不規則に揺らぐ炎のパターンを観察し、安全なルートを見極めて、少女の肩をガシッと掴んだ。

「ひっ！？」

「目を見ろ」

　レンは少女の（眼帯をしていない方の）瞳を至近距離で凝視した。

　強制的なアイコンタクト。

　他者に触れられ、見つめられることで、彼女の意識は「暴走する魔力」から「目の前の男」へと強制的に切り替わる。これを『パターン・インタラプション（パターンの破壊）』という。

「いいかい。今から僕が『鍵』をかける」

　レンはもっともらしい嘘をついた。

「君のその溢れ出る『深淵』を、僕の精神力で蓋をする。……呼吸を合わせろ。僕が吸ったら吸え。吐いたら吐け」

　レンは大げさに息を吸い、そしてゆっくりと長く吐いた。

　少女は戸惑いながらも、レンのリズムに合わせて呼吸を始めた。

　吸って、吐いて。吸って、吐いて。

　『呼吸同調（ブレス・ペーシング）』。

　呼吸が整えば、副交感神経が優位になり、パニック状態が鎮静化する。精神が安定すれば、暴走していた魔力も自然と収まるはずだ。

「そうだ。上手いぞ。……感じるか？　『鎖』が君の力を縛っていくのを」

「う……うん……。く、鎖が……見える……」

　見えてない。ただの暗示だ。

　だが、思い込みの激しい彼女には効果覿面だった。

　次第に、周囲の紫の炎が小さくなっていく。

　右腕の痙攣も治まっていく。

「……鎮まった」

　少女が呆然と呟いた。

　周囲の住民たちも、セシリアも、ガレスも、目を見開いてその光景を見ていた。

　彼らの目には、レンが「手をかざしただけで暴走魔法を消滅させた」ように見えている。

　実際は、深呼吸をさせただけだ。

「ふぅ……」

　レンは心の中で大量の冷や汗を拭いながら、少女の手を離した。

　そして、キメ顔で告げる。

「暴走は止めた。だが、その『禁断の力』……一人で抱えるには重すぎるだろう？」

　これは勧誘（スカウト）だ。

　この少女、魔力の総量は桁違いだ。使いこなせれば、対ドラゴン戦での火力担当として使える。何より、今ここで恩を売っておけば、強力な手駒になる。

　少女は潤んだ瞳でレンを見上げた。

　その瞳に、強烈な崇拝の光が宿るのを、レンは見逃さなかった。

「……貴方、は……」

「レン・クロウリー。……通りすがりのメンタリストさ」

「メンタリスト……？　そ、それは、古代語で『精神の支配者』を意味する言葉……！？」

　勝手に解釈した。

「ああ、我が名はアリア！　深淵を統べる魔導師アリア・ミル・ヴァルデン！　……あ、貴方様こそ、私が探し求めていた『師（マスター）』……！」

　アリアはその場に跪き、レンのボロボロの靴に額を擦り付けた。

「どうか！　この愚かな弟子に、その『無詠唱魔法』の極意をご教授ください！」

「……え？」

　レンの頬が引きつった。

　無詠唱魔法？

　違う。ただの深呼吸だ。

「先ほどの、炎の中に手を入れても焼かれない結界術……そして、言葉一つで私の魔力を封印した『呪言（カース）』……！　感動しました！　私も、貴方様のように『詠唱などという下等なプロセス』を省略し、真理に到達したいのです！」

　――あ。

　レンは悟った。

　これが、地獄の始まりだと。

（待て待て待て！　俺は魔力がないから詠唱できないだけで、君は普通に詠唱してくれ！　そうしないと火力が出ないだろ！？）

　だが、アリアの瞳は「師匠と同じ高み（縛りプレイ）を目指す」という決意に燃えている。

　背後では、セシリアとガレスが「おお、新たな戦力が……！」と頷き合っている。

　レンは遠い目をした。

　最強の火力職を手に入れたと思ったら、とんでもない不良債権だった。

「……とりあえず、場所を変えようか。住民たちの目もある」

　レンは疲れ切った声で言った。

　こうして、レンのパーティーに「中二病の魔導師」が加わった。

　彼女が「詠唱してくれない」という問題にレンが頭を抱えることになるのは、もう少し先の話である。