乾いた風が吹き抜ける雪原。

そこは今、鉄と血の匂いが充満する修羅場と化していた。

「ヒャッハー！ 囲め囲め！ 荷物を奪え！」

北東から襲いかかってきたのは、公孫瓚に雇われた黒山賊の残党、二千。

彼らは正規軍のような規律はないが、山岳戦で鍛えられた足腰と、略奪への執着心を持った厄介な集団だ。

通常、平地での騎兵戦は、馬の勢いを殺さずに突撃するのがセオリーである。だが、賊たちは散開して矢を放ち、騎兵の機動力を封じようとしていた。

対する呂布軍の右翼を守るのは、張遼文遠率いる一千の騎兵部隊。

彼らが乗る馬には、馬鈞が開発し、幽州の鉄で量産された新兵器――『双鐙（そうとう）』と『高橋鞍（こうきょうくら）』が装着されている。

「……来るぞ。調子に乗った賊徒どもが」

張遼は冷静だった。

彼の手には手綱がない。両足でしっかりと鐙を踏みしめ、鞍に体を預けることで、両手が完全に自由になっているからだ。

彼は愛用の長槍を両手で構え、静かに号令を発した。

「全軍、散開射撃！ 敵の度肝を抜いてやれ！」

「応ッ！！」

呂布軍の騎兵たちが、一斉に馬首を巡らせた。

その動きは、賊たちの予想を遥かに超えていた。

通常の騎兵なら、旋回時には速度を落とし、片手で手綱を操作しなければならない。だが彼らは、全速力で駆けながら、まるで自分の足で曲がるかのように鋭角に方向転換したのだ。

そして、さらに驚くべきことが起きた。

ヒュンヒュンヒュンッ！

走りながら、しかも横を向いた状態で、騎兵たちが正確無比な矢を放ったのだ。

『パルティアン・ショット（背走射撃）』に近い高等技術だが、鐙のおかげで、並の兵士でも安定して弓を引くことができる。

「な、なんだアイツら！？ 走りながら撃ってきやがる！」

「ぐああっ！？」

賊の前衛が次々と射倒される。

盾を持たない彼らにとって、機動力を維持したままの射撃は悪夢でしかない。

「ひるむな！ 近づけばこっちのもんだ！ 引きずり下ろせ！」

賊の首領が叫び、無理やり距離を詰めようとする。

だが、それこそが張遼の狙いだった。

「かかったな。……全軍、突撃ッ！！」

張遼が合図を送ると、騎兵たちは一瞬で弓を捨て（背負い）、槍や刀に持ち替えた。

そして、鐙に全体重を乗せて立ち上がり、馬の突進力に自重を加えた強烈な一撃を繰り出した。

ズドォォン！！

激突音。

それは騎兵戦というより、重戦車の轢殺に近かった。

鐙を踏ん張ることで得られる反作用は、槍の突きを数倍の威力に変える。賊の粗末な皮鎧など、豆腐のように貫通された。

「ぎゃあああ！？」

「ば、馬鹿な！ なんで落ちねえんだ！？」

通常、これほどの衝撃を受ければ、反動で騎手も落馬するはずだ。だが、高橋鞍が腰を支え、鐙が足場となることで、呂布軍の騎兵は岩のように揺るがない。

一方的な蹂躙。

技術の革新が、戦場の常識を塗り替えた瞬間だった。

「……すごい。これが殿の言っていた『未来の戦』か」

張遼自身も、その威力に戦慄していた。

自分の武勇が必要ないほど、兵士たちが強い。いや、兵器が強い。

だが、彼は慢心しなかった。

「調子に乗るな！ 陣形を崩さず、一匹残らず掃討せよ！」

彼の的確な指揮が、この殺戮劇をより完璧なものにしていた。

＊＊＊

一方、南西の戦線。

ここでは、別の種類の激戦が繰り広げられていた。

公孫瓚軍の先鋒千騎を率いるのは、趙雲子龍。

対するは、呂布軍本隊を守る高順と華雄の歩兵部隊。

「……道を開けろ！ 我が槍は、逆賊・呂布に向けられている！」

趙雲が白龍（愛馬）を駆り、単騎で突っ込んでくる。

その槍捌きは神速。華雄の部下たちが束になってかかっても、切っ先に触れることさえできずに吹き飛ばされる。

強い。

個人の武勇において、趙雲はすでに完成されている。

「へっ、威勢がいいな若造！ 俺が相手だ！」

華雄が巨大な大太刀を振りかぶり、趙雲の前に立ちはだかる。

【金剛鬼】の異名を持つ華雄の一撃は、岩をも砕く威力だ。

だが、趙雲は正面から受けなかった。

柳のように身をかわし、すれ違いざまに槍の石突きで華雄の脇腹を強打する。

「ぐっ……！ 速えなおい！」

「力任せな剣では、私には当たりませんよ」

趙雲の目は冷ややかだった。

だが、その奥には深い悲しみが見え隠れしていた。

彼は本気ではない。殺気を込めてはいるが、どこか迷いがある。

「……迷いがあるな、子龍」

戦場に、低く重い声が響いた。

戦っていた兵士たちが、自然と手を止めるほどの威圧感。

赤兎馬に乗った呂布奉先が、ゆっくりと姿を現した。

「呂布……！」

趙雲が馬首を巡らせる。

ついに、この時が来た。

自分が監視し、惹かれ、そして今、敵として対峙する男。

「公孫瓚に言われて来たか。……不本意だろう？」

「……主君の命は絶対です。それが武人の義」

「義だと？」

呂布は鼻で笑った。

「くだらん。義とは、自分の心が決めるものだ。誰かに押し付けられた命令に従うことが義か？ それはただの『奴隷』だ」

呂布は画戟を地面に突き刺し、手ぶらになった。

完全な無防備。挑発ですらない、圧倒的な余裕。

「来い、子龍。お前の槍で、俺の『義』を貫いてみせろ。……もし俺を倒せれば、お前の勝ちだ。俺の軍も、民も、全て公孫瓚にくれてやる」

「……武器を持たない相手を討てと？」

「構わん。どうせお前の槍など、今の俺には届かん」

その言葉が、趙雲の武人としてのプライドに火をつけた。

舐められた。

いや、試されている。

「……後悔なされますな！」

趙雲が叫び、白龍を疾走させた。

人馬一体。銀色の閃光と化した趙雲の槍が、呂布の心臓めがけて突き出される。

速い。

華雄ですら目で追えない速度。

だが、呂布は動かなかった。槍が胸に触れる寸前まで、瞬き一つしなかった。

（……なぜ、避けない！？）

趙雲の心に、一瞬の躊躇いが生まれた。

この男は、本当に死ぬ気なのか？ それとも、私を信じているのか？

その迷いが、槍の速度をわずかに鈍らせた。

パシッ。

乾いた音が響く。

呂布の左手が、趙雲の槍の穂先を掴んでいた。

素手で。

鋭利な刃が掌に食い込み、血が滴る。だが、呂布の顔色一つ変わらない。

「……やはりな。お前の槍は優しい」

呂布は、血の流れる手で槍を握りしめたまま、趙雲を引き寄せた。

至近距離。

互いの視線が交差する。

「お前は、俺を殺したくないと思っている。……なぜだ？ 俺が逆賊だからか？ それとも、俺の中に『お前が求めていたもの』を見たからか？」

趙雲は言葉を失った。

動けない。槍を引くことも、突き込むこともできない。

呂布の覇気が、趙雲の魂を縛り付けていた。

「子龍。お前が見た俺軍の姿を思い出せ。兵たちは笑っていただろう？ 民は安心していたはずだ。……それが答えだ」

呂布は槍から手を離した。

鮮血が雪の上に落ちる。

「公孫瓚は強い。だが、奴の強さは『他者を踏みつけにする強さ』だ。奴の下にいれば、お前はいずれ、その槍で罪なき民を殺すことになるぞ」

「……ッ！」

趙雲の脳裏に、公孫瓚による異民族虐殺の光景がフラッシュバックする。

女子供まで容赦なく殺し、「正義」と嘯く主君の姿。

それに従う自分への嫌悪感。

「俺は違う。俺の強さは『守るための強さ』だ。……俺の下に来れば、お前のその綺麗な槍を、一度たりとも汚させはしない」

呂布が右手を差し出した。

血に濡れた手。だが、それはどんな宝石よりも輝いて見えた。

「選べ、趙子龍。……過去の鎖に繋がれたまま朽ちるか、俺と共に未来を切り開くか！」

戦場が静まり返った。

華雄も、高順も、敵兵たちさえも、固唾を飲んで二人を見守っている。

これは勧誘ではない。魂の決闘だ。

趙雲の手から、力が抜けた。

愛槍が地面に落ちる。

彼は馬から降り、雪の上に両膝をついた。

「……私の負けです」

趙雲の声は震えていた。

悔しさではない。長い迷路から抜け出した、安堵の震えだった。

「貴方の言う通り……私はずっと、探していました。私の槍を、迷いなく振るえる場所を。……それがここにあると知りながら、義理という鎖に縛られていた」

趙雲は顔を上げ、涙の滲む瞳で呂布を見上げた。

「呂布殿。……いいえ、我が主よ。この趙子龍、不忠の罪を背負い、貴方の元へ参じます。……どうか、この愚かな龍を導いてください！」

趙雲が頭を垂れる。

その瞬間、彼の背中から目に見えない鎖が砕け散る音がした。

そして代わりに、銀色のオーラが立ち昇る。

『覇王の共鳴』。

呂布への心からの帰順が、趙雲の中に眠っていた真の力――【龍胆（りゅうたん）】を覚醒させたのだ。

「……よく来た、子龍」

呂布は、血のついた手で趙雲の肩を抱き寄せた。

「背負う罪などない。お前はただ、正しい道を選んだだけだ。……さあ、立て。俺たちの戦いはこれからだぞ」

趙雲が立ち上がる。

その顔には、もはや一点の曇りもなかった。

最強の盾にして、最強の矛。

銀の騎士が、ついに魔王の隣に並んだのだ。

「全軍！ 聞けぇぇッ！！」

呂布が天に向かって咆哮した。

「趙子龍は今日より、俺の兄弟であり、俺の剣だ！ 奴に手出しする者は、この呂布が許さん！ ……公孫瓚軍の者どもよ、命が惜しくば失せろ！ さもなくば、この新しい『家族』の初陣の露と消えろ！」

呂布の覇気と、覚醒した趙雲の闘気。

二つの巨大なエネルギーが合わさり、戦場を圧巻する。

公孫瓚軍の兵士たちは、もはや戦う気力を失っていた。主将である趙雲が降り、目の前には鬼神が二人。

武器を捨て、逃げ出す者が続出する。

勝負あり。

北方の戦いは、呂布軍の完全勝利で幕を開けた。

だが、これはまだ序章に過ぎない。

本拠地で待つ公孫瓚、そしてその背後でうごめく袁紹。

本当の地獄は、ここから始まるのだ。