幽州の冬は長い。

呂布軍が薊（けい）の城外に陣を構えてから、半月が過ぎようとしていた。

その日の朝も、鋭い気合と打撃音が、冷え切った大気を震わせていた。

呂布軍の練兵場である。

だが、そこで行われているのは通常の訓練ではなかった。

総大将である呂布自身が、上半身裸で丸太のような木剣を振り回し、数十人の兵士を相手に立ち回っているのだ。

「遅い！ それで俺の背中を守れるか！」

呂布の一喝と共に、木剣が唸りを上げる。

ドガッ！ バキッ！

兵士たちが木の葉のように吹き飛ばされ、雪原に転がる。だが、彼らはすぐに起き上がり、泥だらけの顔で笑いながら再び呂布に向かっていく。

「まだまだァ！ 大将の首取るまでは終われませんぜ！」

「へっ、口だけは一人前だな。来い！」

それは、殺伐とした訓練というよりは、荒っぽい祭りのような光景だった。

呂布の体からは湯気が立ち昇り、その背中には無数の 古傷（くんしょう） が刻まれている。

その圧倒的な「武」の結晶を目の当たりにすることで、兵士たちの士気は限界まで高められていた。

その様子を、陣地の外れにある松の木の上から、一人の男が見つめていた。

公孫瓚軍の斥候任務を帯びた、趙雲子龍である。

彼はこの半月、毎日欠かさずここに来ていた。公孫瓚への報告義務もあるが、それ以上に、彼自身の目が呂布から離せなくなっていたのだ。

（……強い。あまりにも）

趙雲は、武人としての本能で戦慄していた。

呂布の動きには、一切の無駄がない。力任せに見えて、その重心移動は流水のごとく滑らかだ。

そして何より、彼が放つ「気」だ。

部下たちに向ける厳しくも温かい眼差し。それが、兵士たちの潜在能力を引き出しているのが、離れた場所からでも肌で感じ取れる。

『覇王の共鳴』。

趙雲はまだその言葉を知らないが、現象としての奇跡を目の当たりにしていた。

「……羨ましいな」

趙雲の口から、無意識に本音が漏れた。

公孫瓚の軍は強い。白馬義従は精鋭だ。だが、そこにあるのは「恐怖」と「競争」による統率だ。失敗すれば罰せられ、弱ければ捨てられる。

呂布軍のような、主君と兵が魂で繋がり合うような熱量は、そこにはない。

「……羨ましいなら、混ざればいい」

不意に、真下から声がした。

趙雲が弾かれたように下を見ると、いつの間にか呂布が木の下に立っていた。

汗を拭いながら、楽しげに趙雲を見上げている。

「気配を……消していたのか」

「お前が見ているのは知っていたからな。……降りてこい、子龍。見物料代わりに、一汗かいていけ」

趙雲は迷った。

敵情視察中の身だ。相手の懐に飛び込むのは危険すぎる。

だが、武人としての血が騒ぐのを止められなかった。この男と手合わせをしてみたい。その底知れぬ強さの深淵を覗いてみたい。

趙雲は音もなく木から飛び降りた。

「……手加減は、無用に願います」

「ハッ、俺に手加減を頼むとはいい度胸だ」

呂布はニヤリと笑い、持っていた木剣を趙雲に放り投げた。

趙雲はそれを受け取り、構える。

重心を低くし、切っ先を呂布の喉元へ向ける。完璧な正眼の構え。

対する呂布は、素手だ。

だらりと両手を下げ、隙だらけに見える自然体。だが、趙雲には見えていた。その全身が、触れれば爆発する火薬庫のように張り詰めているのが。

（……来る！）

趙雲が踏み込んだ。

神速の突き。木剣が風を切り裂き、呂布の鼻先へと迫る。

だが、呂布は動かなかった。

当たる直前、首をわずかに傾けただけだ。

ヒュンッ。

木剣が空を切る。

趙雲は即座に手首を返し、横薙ぎに払う。

呂布は半歩下がり、その切っ先を指先で弾いた。

パァンッ！

乾いた音が響き、趙雲の手が痺れる。たった指一本で、全体重を乗せた一撃が逸らされたのだ。

「悪くない。だが、綺麗すぎる」

呂布の声が、耳元で聞こえた。

いつの間にか懐に入り込まれている。

ドォンッ！

呂布の掌底が、趙雲の腹にめり込んだ。

手加減された一撃だったが、趙雲の体は数メートル吹き飛ばされ、雪の上に転がった。

「ぐっ……！」

「お前の槍は美しい。教科書通りだ。だが、それじゃあ本当の修羅場では生き残れん」

呂布は仁王立ちで趙雲を見下ろした。

その瞳は、教師のように厳しく、そして慈愛に満ちていた。

「誰かを守るための武とは、泥臭いものだ。形などどうでもいい。歯を使っても、爪を使っても、最後まで立っていた奴が勝ちだ。……俺はそうやって生きてきた」

趙雲は、痛む腹をさすりながら立ち上がった。

悔しい。だが、それ以上に清々しかった。

公孫瓚の下では感じたことのない、魂が洗われるような感覚。

この人は、自分の技術ではなく、その奥にある「生き方」を見ている。

「……もう一本。お願いします」

「いいだろう。日が暮れるまで付き合ってやる」

その日、趙雲は日が落ちるまで呂布に挑み続け、そして百回負けた。

体中が痣だらけになり、息も絶え絶えになりながら陣地を後にする時、彼の心には一つの確信が芽生えていた。

（私が探していた『強さ』は、ここにある）

＊＊＊

その夜。

呂布の天幕では、ささやかな宴が開かれていた。

とは言っても、酒と干し肉だけの簡素なものだ。

呂布の周りには、陳宮、華雄、張遼、そして馬鈞が集まっていた。

「……で、殿。あの若武者、何者ですか？ 殿があそこまで目をかけるとは」

張遼が酒を注ぎながら尋ねた。

彼もまた、遠くから二人の手合わせを見ていた一人だ。趙雲の槍筋の良さに、同じ武人として嫉妬すら覚えていた。

「常山の趙子龍。……いずれ、お前と双璧をなす男になるぞ、文遠」

「私と……双璧？」

張遼が目を丸くする。

呂布は杯を干し、ニヤリと笑った。

「奴はまだ殻を破っていない。公孫瓚という狭い鳥籠の中で、自分がどう飛べばいいか分からずにもがいている。……だが、その殻が割れれば、天をも翔ける龍になる」

「買い被りすぎでは？」と陳宮が口を挟む。

「公孫瓚の配下を引き抜くのは、外交上問題があります。劉虞殿の手前、あまり派手な動きは……」

「分かっている。無理強いはせんさ」

呂布は遠い目をした。

前世の記憶にある、長坂坡（ちょうはんは）の戦い。

赤子を抱いて百万の敵中を突破した、あの鬼神の如き趙雲の姿。

劉備に忠義を尽くし、最後までその「仁」を守り抜いた銀の騎士。

（劉備よ。悪いが、今回は俺が貰うぞ）

呂布は心の中で詫びた。

趙雲の才能を一番活かせるのは、劉備の「徳」かもしれない。だが、趙雲を一番死なせない使い方ができるのは、俺の「武」だ。

俺はあいつに、悲劇的な撤退戦などさせない。常に勝利の先頭を走らせてやる。

「馬鈞。例の『アレ』はできているか？」

「は、はいっ！ 設計図は完璧です！ あとは材料さえあれば……」

馬鈞が慌てて図面を広げる。

そこに描かれていたのは、騎兵の常識を覆す革命的な馬具――『双鐙（そうとう）』と『高橋鞍（こうきょうくら）』の設計図だった。

これがあれば、騎兵は馬上で踏ん張りが利き、両手を自由に使って戦えるようになる。

北方の騎馬民族ですら持っていない、未来の技術だ。

「よし。幽州の鉄と木材を使え。劉虞殿には俺から話を通しておく。……春までに全軍に配備だ。これがあれば、俺たちの騎兵は無敵になる」

「は、はいっ！ やります、僕、やります！」

馬鈞が目を輝かせて頷く。

彼の才能もまた、呂布の期待を受けて爆発的な進化を遂げていた。

洛陽から連れてきた職人たちを指揮し、今や立派な「工兵隊長」としての顔つきになっている。

「華雄。お前は新兵の練度を上げろ。高順が合流するまで、歩兵の要はお前だ」

「へいへい。任せといてくだせえ。俺の『可愛がり』で、泣く子も黙る精鋭にしてみせまさァ」

華雄が豪快に笑う。

彼もまた、呂布と出会って変わった。かつての粗暴さは影を潜め、今では部下思いの頼れる兄貴分だ。

「陳宮。公孫瓚の動きは？」

「苛立っていますね。劉虞殿が我々を厚遇しているのが気に入らないようです。……近いうちに、何らかの挑発、あるいは暴発があるでしょう」

陳宮が眼鏡（伊達）を光らせる。

その予測は冷徹で、的確だ。

「上等だ。向こうから仕掛けてくるなら、叩き潰す大義名分ができる」

呂布は立ち上がり、天幕の入り口を開けた。

外は満天の星空。北斗七星が冷ややかに輝いている。

「時は近いぞ。……北の狼（公孫瓚）を駆除し、銀の龍（趙雲）を手に入れる。そして、最強の騎馬軍団を作り上げ、南へ打って出る」

呂布の宣言に、その場にいた全員が震えた。

それは恐怖ではない。歴史が動く瞬間に立ち会っているという、武者震いだった。

彼らは知っている。この主君が見ている未来が、決して絵空事ではないことを。

「ついて来い。俺たちが、この乱世の天命を喰らうのだ」

夜風が吹き抜ける。

だが、天幕の中は燃えるような熱気に満ちていた。

呂布軍団。

その切っ先は研ぎ澄まされ、今まさに鞘から放たれようとしていた。