洛陽は、死に瀕していた。

かつて栄華を極めた漢王朝の心臓部は、今や紅蓮の炎に包まれている。

董卓が放った火は、宮殿を、市場を、民家を無差別に舐め尽くし、夜空を昼間のように赤く染め上げていた。

悲鳴。崩落音。そして、略奪に走る董卓軍兵士たちの狂った笑い声。

地獄。そう呼ぶに相応しい光景だった。

その地獄の只中を、一つの軍団が疾走していた。

「――邪魔だ！　道を空けろッ！！」

先頭を駆ける呂布の一喝が、炎の爆ぜる音さえもかき消す。

赤兎馬の巨体が、道を塞ぐ瓦礫を跳躍し、略奪に夢中な董卓兵を蹴散らす。

その後ろを、華雄率いる三千の兵が続く。彼らの目は据わっていた。

「略奪は許さん。だが、略奪者は殺していい」

呂布のその命令が、彼らを単なる兵士から「秩序の執行者」へと変えていた。

「おい、見ろ！　あれは呂布将軍だ！」

「ひ、ひえぇ！　逃げろ！　殺されるぞ！」

略奪を行っていた董卓軍の小隊が、呂布の姿を見るや否や、奪った金品を放り出して蜘蛛の子を散らすように逃げ惑う。

呂布の悪名、そしてその圧倒的な武威は、味方（董卓軍）にとっても最大の恐怖の対象だった。皮肉なことに、その恐怖が今、洛陽の民を守る盾として機能している。

「公台！　金蔵への道は！」

「このまま大通りを直進！　右手の太学（大学）を抜けた先です！」

馬上で地図も広げずに即答する陳宮。

彼の頭の中には、すでに洛陽の全地図と、炎の延焼予測までもが叩き込まれているようだった。

覚醒した軍師の脳は、混沌とした状況をチェス盤のように整理し、最適なルートを弾き出している。

「よし！　華雄、貴様は別働隊を率いて太学へ向かえ！　そこに董卓が捨てていく『技術者』たちが監禁されているはずだ！」

「技術者？　ただの職人っすか？」

「ただの職人ではない！　未来を作る宝だ！　一人たりとも死なすな！」

「合点承知！」

華雄が吼え、部隊の半数を引き連れて右へと折れた。

呂布は残りの手勢を率い、さらに奥――宮殿の地下にある秘密金蔵へと馬を走らせる。

＊＊＊

宮殿の裏手、地下倉庫への入り口付近。

そこには、奇妙な静寂があった。

周囲は火の海だというのに、ここだけは不自然なほど人気がない。董卓軍の警備兵すらいないのだ。

「……おかしいですね」

陳宮が目を細める。

「董卓は金に汚い男だ。運び出せない金銀を地下に隠したなら、厳重な警備を置くはず。それが無人ということは……」

「中に、『番犬』がいるということだ」

呂布は赤兎馬を降り、画戟を構えて地下への階段を見下ろした。

前世の記憶が警鐘を鳴らしている。

董卓軍には、表舞台には出ないが、裏の仕事を一手に引き受ける危険な男がいたはずだ。

呂布が階段を降り、巨大な鉄扉の前まで来たとき。

暗闇の中から、ヒタヒタという足音と共に、一人の男が現れた。

目立たない灰色の文官服。どこにでもいそうな平凡な顔立ち。だが、その瞳だけが、爬虫類のように冷たく、濁っていた。

賈詡（かく）文和。

後に「毒士」と呼ばれ、曹操すら恐怖させた希代の謀略家。

「……おや。火事場泥棒にしては、随分と派手な客が来ましたね」

賈詡は、呂布を見ても眉一つ動かさなかった。

むしろ、退屈そうに欠伸を噛み殺している。

「飛将軍・呂布。虎牢関で消えたと聞いていましたが、まさかこんな所におられるとは。……董卓様を裏切りましたか？」

「裏切りではない。見限ったのだ」

呂布は画戟を突きつけることなく、ただ静かに賈詡を見据えた。

「賈詡。貴様、董卓に命じられてここの見張りか？　それとも、自分の懐を温めるために残ったか？」

「どちらでもありませんよ」

賈詡は肩をすくめた。

「私はただ、『生き残る確率の高い方』を計算していただけです。董卓軍について長安へ行っても、いずれ破綻するのは目に見えている。かといって、ここで連合軍に捕まれば首を刎ねられる。……さて、どうしたものかと考えていたところに、貴方が来た」

賈詡の目が、値踏みするように細められた。

「呂布将軍。貴方は、ただの筋肉ダルマだと思っていましたが……どうやら違うようだ。その目、まるで数年先の未来を見てきたかのような目をしている」

ゾクリと、呂布の背筋が粟立った。

この男、勘が良いどころの話ではない。俺の本質を、一目で見抜こうとしている。

だからこそ、こいつが必要なのだ。

綺麗なことだけでは国は守れない。この男の持つ「毒」が、いずれ俺たちを救う薬になる。

「賈詡。俺についても、生存確率は保証できんぞ。俺はこれから、天下全ての英傑を敵に回すつもりだからな」

呂布はニヤリと笑い、手を差し出した。

「だが、退屈はさせん。俺の下に来れば、お前のその腐った性格を存分に活かせる場所を用意してやる。……どうだ？　燃え落ちる城で野垂れ死ぬのと、俺と地獄を旅するのと、どっちがマシだ？」

賈詡は、差し出された手を見つめた。

計算。損得。リスク。彼の脳内で、瞬時に数百のシナリオが構築され、破棄されていく。

そして数秒後。

賈詡は、初めて人間らしい、歪んだ笑みを浮かべた。

「……フフ。地獄の旅ですか。悪くない。安定した破滅より、不確定な混沌の方が、私の性には合っている」

賈詡が、呂布の手を取った。

その瞬間、呂布は感じた。陳宮の時とは違う、冷たく粘つくような力が流れ込んでくるのを。

それは「信頼」ではない。「共犯者」としての契約だった。

「では、手土産を差し上げましょう。この扉の中には、董卓が隠した金五万貫と、玉器・絹織物が山のように眠っています。……それと、もう一つ」

賈詡は懐から鍵を取り出し、鉄扉を開いた。

「長安への補給ルート、および董卓軍の将軍たちの弱みを記した帳簿です。これがあれば、貴方はいつでも董卓の喉元に噛み付けますよ」

「ハッ、性格が悪いな。最高だ」

呂布は笑い、陳宮に目配せした。

陳宮は、賈詡という危険人物の加入に顔をしかめつつも、その能力は認めたようで、無言で頷く。

光（陳宮）と闇（賈詡）。

呂布軍の頭脳となる二つの歯車が、ここで揃ったのだ。

＊＊＊

一方、華雄が向かった「太学」の一角。

そこは、すでに半壊していた。崩れた屋根の下に、逃げ遅れた数十人の男たちが身を寄せ合っている。

彼らは兵士ではない。薄汚れた作業着を着た、職人や学者崩れの集団だった。

「おい、大丈夫か！　生きてる奴は返事をしろ！」

華雄が瓦礫を素手で退けながら怒鳴る。

その巨体に怯えながら、一人の少年がおずおずと進み出た。

ボサボサの髪に、分厚い眼鏡をかけた、ひ弱そうな少年だ。手には何やら奇妙な木製の模型を大事そうに抱えている。

「あ、あの……わ、我々は……技術局の……」

「おう、お前が責任者か？　名は？」

「ば、馬鈞（ばきん）……と、申し、ます……」

馬鈞。

その名を聞いた瞬間、遅れて到着した呂布の目が輝いた。

間違いない。歴史書に名を残す天才発明家。魏の皇帝に仕え、数々の奇想天外な兵器を作った男だ。前世では、その才能を活かしきれずに埋もれていったと聞く。

「馬鈞！　無事か！」

呂布が馬から飛び降り、少年の肩を掴んだ。

あまりの勢いに、馬鈞は悲鳴を上げて腰を抜かす。

「ひぃっ！　こ、殺さないで……僕は何の役にも立たない、ただの、役立たずで……」

「役立たず？　誰がそんなことを言った」

「え……？」

「その手にあるものを見せてみろ」

呂布は、馬鈞が抱えていた木製の模型を取り上げた。

それは、小さな車輪がついた奇妙な箱だった。中には複雑な歯車が組み込まれている。

「こ、これは……『指南車』の、改良型で……歯車を組み合わせることで、どの方角を向いても人形が南を指すように……あ、でも、上司には『子供の玩具だ』って捨てられて……」

馬鈞は俯き、今にも泣き出しそうだ。

だが、呂布は真剣な眼差しでその模型を見つめ、歯車を指で弾いた。

カチリ、と精巧な音がして、車輪が回る。

「……すげえ」

呂布の口から漏れたのは、純粋な感嘆だった。

武力にしか興味がなかった前世の俺には、この凄さは分からなかっただろう。だが今の俺には分かる。この小さな歯車の中に、未来を変える可能性が詰まっていることが。

「こいつはすげえぞ、馬鈞！　これを応用すれば、風に関係なく一定の速度で連射できる弩（いしゆみ）や、石を十倍遠くへ飛ばす投石機も作れるんじゃないか？」

「え……？」

馬鈞が顔を上げた。

その瞳に映っていたのは、自分をゴミのように見る大人たちの目ではなく、まるで新しい宝物を見つけた子供のように目を輝かせる、最強の武人の顔だった。

「理論上は……か、可能です。でも、そんな予算も、理解してくれる人もいなくて……」

「俺がいる！」

呂布は断言した。

「金ならある。今、地下から五万貫奪ってきたところだ。それを全部お前にやる！」

「ご、五万貫！？　全部！？」

「ああ！　だから馬鈞、俺のために作れ。お前の頭の中にある『すごいもの』を、全部形にしてみせろ！　俺はお前の技術が見たいんだ！」

ドクン、と。

馬鈞の心臓が跳ねた。

生まれて初めてだった。自分の才能を、変人扱いせずに「すごい」と認めてくれた人がいた。しかも、それが天下無双の飛将軍・呂布なのだ。

馬鈞の中で、何かが弾けた。

萎縮していた才能の蕾が、呂布という太陽の光を浴びて、爆発的に開花する音が聞こえた。

「……はい、はいっ！　作ります！　僕、作れます！　呂布様のために、すごいものを、いっぱい！」

涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにしながら、馬鈞は叫んだ。

その背後で、陳宮が呆れたように、しかし満足げに溜息をつく。

賈詡は、興味深そうにその光景を観察している。

炎上する洛陽。

その赤き空の下で、呂布軍団の「力（呂布・華雄）」、「知（陳宮・賈詡）」、「技（馬鈞）」、そして「富」が揃った。

役者は揃った。

あとは、この混沌の大地へ打って出るだけだ。

「全軍、撤退だ！　目指すは北！　この業火を背に、俺たちは新しい時代へ旅立つぞ！」

呂布の号令と共に、膨れ上がった荷駄隊と兵士たちが動き出す。

背後で轟音と共に宮殿が崩れ落ちたが、誰も振り返らなかった。

彼らの目は、煙の向こうに広がる、まだ見ぬ北の大地を見据えていたからだ。