虎牢関の戦場に、奇妙な静寂が落ちていた。

先ほどまで轟いていた怒号も、剣戟の音も消え失せている。

数万の兵士たちの視線が、ただ一点――戦場の中央に立つ二騎の武者に注がれていたからだ。

一人は、鬼神の如きオーラを纏う呂布奉先。

もう一人は、呂布に命を救われ、全身から湯気を立てて荒い息を吐く華雄だ。

「……助太刀、感謝いたす」

華雄が、ひび割れた愛刀を鞘に納めながら、馬上で頭を下げた。

その声は震えていた。恐怖ではない。目の前の男から放たれる、圧倒的な「格」に当てられた震えだ。

「礼には及ばん。だが、華雄よ」

「はっ」

「貴様、いつまで董卓（あのブタ）の番犬をやっているつもりだ？」

呂布の口から放たれた言葉に、華雄だけでなく、周囲にいた董卓軍の兵士たちも息を呑んだ。

董卓。今の朝廷を牛耳り、暴虐の限りを尽くす魔王。その名を、事もあろうに養子である呂布が侮蔑を込めて呼んだのだ。

「りょ、呂布将軍……？　滅多なことを……」

「華雄。俺は知っているぞ」

呂布は赤兎馬をゆっくりと華雄に寄せ、低い声で囁いた。

「貴様は董卓の命で村を焼き、民を殺すたびに、人知れず酒を浴びて泣いているそうだな」

華雄の巨体がビクリと跳ねた。

図星だった。

華雄という男は、見た目の粗暴さに反して、根は純朴な武人だ。主君の命令だからと手を汚してはいるが、その心はとっくに悲鳴を上げている。

前世の俺は、そんな華雄の葛藤など気にも留めなかった。「弱い奴が悪い」と切り捨てていた。

だが、今の俺には見える。こいつの魂が、救いを求めて叫んでいるのが。

「な、なぜそれを……」

「貴様の剣を見れば分かる。迷いがある剣だ。だから、あんな赤ら顔（関羽）ごときに遅れを取る」

呂布は画戟の石突きで、華雄の胸板をドンと小突いた。

「武人なら、誇れる主のために剣を振るえ。民を虐げるためではなく、民を守るためにその剛力を使え」

「……誇れる、主……」

「そうだ。董卓はもうすぐ死ぬ。洛陽を焼き払い、己の欲望と共に滅びるだろう。貴様もその泥船と心中する気か？」

呂布の瞳には、確信に満ちた光が宿っていた。

それは、単なる予測ではない。まるで「見てきた」かのような説得力を持って、華雄の心臓を鷲掴みにした。

華雄は感じていた。先ほど、呂布と共鳴した瞬間に体内で弾けた力の奔流を。

この男についていけば、自分は変われるかもしれない。ただの「人殺しの道具」から、真の「武人」へと。

「呂布将軍……いや、奉先殿」

華雄は兜を脱ぎ、乱れた髪を風になびかせながら、真っ直ぐに呂布を見つめた。

「俺は、馬鹿な男だ。難しいことは分からねえ。だが、あんたの背中が、今まで見た誰よりもデカく見えることだけは分かる」

「フン、世辞はいい」

「本心だ。……連れて行ってくれ。あんたが往く『覇道』とやらに」

華雄が馬上で拳を胸に当て、最敬礼を取る。

その瞬間、呂布は再び感じた。華雄の魂と自分の魂がカチリと噛み合う音を。

最初の一人。

未来を変えるための、最初の歯車が動き出したのだ。

「良かろう。まずはこの戦場を終わらせるぞ」

呂布は手綱を引き、連合軍の陣営に向き直った。

そこには、関羽の背後に控えていた劉備、張飛、さらには曹操や袁紹の軍勢が、蟻の如く群がっている。

だが、恐れはない。

今の俺には、覚醒した華雄がいる。そして何より、自分自身の力が満ち溢れている。

「聞けェェッ！！　連合軍の有象無象どもッ！！」

呂布が腹の底から咆哮した。

その声だけで、大気がビリビリと振動し、最前線の馬たちが怯えていななく。

「今日は興が削がれた！　これ以上、俺の前に立つなら全員挽き肉にしてやるが……命が惜しい奴は失せろッ！」

殺気。純度百パーセントの、暴威の塊。

関羽ですら、脂汗を流して馬を退かせた。曹操が目を細め、袁紹が狼狽する。

誰も動けない。たった一人の武将の気迫に、十万の軍勢が金縛りにあっている。

「……引くぞ、華雄」

「はっ！　え、戦わないので？」

「今の董卓のために戦う義理はない。それに、急がねばならんことがある」

呂布は踵を返すと、呆気にとられる連合軍を尻目に、悠々と赤兎馬を歩かせ始めた。

背中を見せても、誰も撃ってこない。撃てないのだ。

虎牢関に、伝説が刻まれた瞬間だった。

＊＊＊

自陣に戻った呂布は、即座に行動を開始した。

休む暇などない。歴史の分岐点は、刻一刻と迫っている。

「華雄。貴様の手勢は何人残っている？」

「へ？　ああ、俺の直属なら三千ほどですが……」

「十分だ。すぐに荷をまとめろ。軽い武具と食料だけでいい。一刻（二時間）後に出発する」

「はあ……どこへ？」

「洛陽だ」

呂布は、天幕の地図を指差した。

そこには、帝都・洛陽が記されている。今はまだ栄華を極める都。だが、数日後には灰燼に帰す運命にある場所。

「董卓は、連合軍の勢いにビビって遷都を強行するつもりだ。その際、洛陽に火を放つ」

「火を！？　まさか、帝都を燃やすなんて正気の沙汰じゃ……」

「奴は正気ではない。だから滅びるのだ」

呂布は地図を強く叩いた。

「俺たちは、董卓が火を放つ混乱に乗じて、奴の『一番大切なもの』を奪って逃げる」

「大切なもの？　金銀財宝ですか？」

「それもある。だが、もっと重要なものだ」

呂布の脳裏に、前世での後悔が蘇る。

技術。兵站。そして知略。

ただ強いだけでは勝てなかった。国を作るには、それを支える「人」が必要なのだ。

「一人は、希代の軍師。もう一人は、未来を作る技術者だ。こいつらさえいれば、俺たちはどこでだって最強になれる」

呂布は天幕の外へ出た。

風が変わった。血生臭い戦場の風ではない。新しい時代を告げる、嵐の前の風だ。

「行くぞ、華雄。俺たちの国を作るための『略奪』の始まりだ」

華雄は、ニヤリと笑った。その顔には、もはや迷いも陰りもない。

修羅と化した最強の先鋒が、主の命を待っている。

「おうよ！　地獄の底までお供しやす、大将！」