首に食い込む縄の感触だけが、世界の全てだった。

呼吸ができない。視界が白濁していく。

雪が降っていた。建安三年（一九九年）、下邳（かひ）の冬は、骨まで凍てつくほどに寒い。

「……見ろ。あれが人中の呂布の末路だ」

「獣は獣らしく、鎖に繋がれて死ぬのがお似合いだ」

嘲笑う声が聞こえる。曹操だ。劉備だ。

そして、俺を裏切り、縛り上げたかつての部下たち――侯成、宋憲、魏続の卑しい目。

怒り？　いや、そんなものは通り越していた。

俺の心にあるのは、ただ深く、暗い後悔だけだ。

視界の端で、一人の男が連行されていくのが見えた。

ボロボロの衣服を纏いながらも、その背筋だけは槍のように真っ直ぐな男。

陳宮公台。俺の軍師。

『公台！　公台！』

俺は声にならない声で叫んだ。

曹操に頭を下げろ。命乞いをしろ。お前ほどの才があれば、曹操だって殺しはしない。生きろ。生きてくれ。

だが、陳宮は振り返らなかった。

ただ一言、「忠臣は二君に仕えず」と吐き捨て、自ら処刑場へと歩を進めた。

――ああ、俺が殺したのだ。

俺が愚かだったから。俺が妻の言葉に惑い、彼の策を用いなかったから。俺が部下の心を蔑ろにしたから。

高順も死んだ。俺のために最後まで戦い、矢尽き刀折れてなお、俺の盾となって死んだ。

玲華（妻）も、玲綺（娘）も、この乱世の闇に飲まれていくのだろう。

（俺は……最強だったはずだ）

誰よりも速く馬を駆り、誰よりも重い戟を振るった。

虎牢関で天下を震え上がらせ、長安で国賊を討ち、中原を駆け巡った。

だが、最後に手元に残ったものは何だ？

ゼロだ。

信頼も、愛も、国も、何ひとつ守れなかった。

ただの暴力装置。空っぽの最強。それが呂布奉先という男の正体だった。

（もしも……）

意識が途切れる寸前、俺は天を睨みつけた。

（もしも、もう一度やり直せるなら。次は間違えない。次は裏切らない。次は……俺の全てを懸けて、お前たちを守り抜いてみせる……！）

首の骨が鳴る音と共に、世界は闇に落ちた。

＊＊＊

「――将軍！　呂布将軍！　出陣のご下命を！」

轟音のような怒号で、意識が浮上した。

首が熱い。窒息の苦しみに喘ぎながら、俺はガバと跳ね起きた。

「はっ、はっ、はっ……！」

荒い呼吸を繰り返す。心臓が早鐘を打っている。

俺は生きて……いるのか？

首を触る。縄はない。冷たい雪の感触もない。

そこにあるのは、ムッとするような熱気と、男たちの汗の臭い、そして鉄錆の匂いだった。

「将軍？　いかがなされました？」

不審そうな声に顔を上げる。

そこは天幕の中だった。豪奢な装飾が施された、見覚えのある天幕。

目の前には、伝令兵が膝をついて俺を見上げている。

「……ここは、どこだ」

「は？　虎牢関の本陣でございますが」

虎牢関（ころうかん）。

その言葉が、雷のように脳髄を貫いた。

俺は自分の手を見る。分厚く、傷だらけだが、活力に満ちた手。

鏡を見るまでもない。全身に力が漲っている。三十路を過ぎ、酒と色に溺れて鈍り始めていた下邳の頃の肉体ではない。全盛期の、脂の乗り切った肉体だ。

「今は……何年だ？」

「へ？　平始元年（一九〇年）……でございますが」

一九〇年。

処刑されたあの日から、九年も前。

反董卓連合軍が結成され、俺がその名を天下に轟かせた、あの戦いの日。

（戻ったのか……？　俺は）

天命の悪戯か、それとも死に際の執念か。

俺は震える手で顔を覆った。笑い出しそうになるのを必死で堪える。

生きている。まだ、何も失っていない。

陳宮はまだ曹操の下にいるはずだ。高順は俺の部隊にいるはずだ。妻も、まだ幼い娘も、長安で生きている。

「……将軍、急ぎご決断を！　華雄（かゆう）将軍が敵の猛将に押されております！　このままでは討ち取られます！」

伝令兵の悲鳴のような報告で、俺は思考の海から引き戻された。

華雄。

そうだ、思い出した。

この日、董卓軍の先鋒として無双していた華雄は、連合軍から現れた無名の将――関羽によって斬り捨てられるのだ。

前世の俺は、それを嘲笑って見ていた。「俺以外の武人など死ねばいい」と。

その結果、董卓軍は崩れ、洛陽は焼かれ、俺の流浪の日々が始まった。

「華雄を死なせるわけにはいかん」

俺は立ち上がった。

傍らに置かれた巨大な武器――方天画戟（ほうてんがげき）を手に取る。

ずしりとした重み。だが、羽のように軽い。

魂が、肉体が、歓喜の声を上げている。

「赤兎（せきと）を引け。出るぞ」

「は、はい！　しかし、ご自身の支度は……？」

「要らん！」

俺は天幕の入り口を跳ね上げた。

眩しい陽光が差し込む。

その向こうには、まだ誰も知らない、変えられるはずの未来が広がっていた。

＊＊＊

戦場は混沌としていた。

歓声と悲鳴、鉦（かね）と太鼓の音が入り混じる轟音の中、二騎の武者が激突していた。

一人は、身の丈九尺あろうかという巨漢。長い髭をなびかせ、青龍の如き偃月刀を振るう男。関羽雲長。

もう一人は、血まみれになりながら剣を受け止めている男。華雄だ。

「ぐ、おおおおっ……！」

華雄の愛刀に亀裂が入る。腕が悲鳴を上げているのが遠目にも分かった。

関羽の目は冷たい。次の一撃で首を飛ばすつもりだ。

歴史通りだ。あと数秒で華雄は死ぬ。

（間に合え……ッ！）

俺は赤兎馬の腹を蹴り抜いた。

真紅の毛並みを持つ名馬は、主の焦りを汲み取ったかのように、大地を爆縮させて加速する。

風になる。いや、風さえ置き去りにする。

関羽が偃月刀を振り上げた。

華雄の目が絶望に見開かれる。

刃が振り下ろされる。死の閃光。

――キンッ！！

甲高い金属音が、戦場全体の空気を凍らせた。

首が飛ぶはずだった華雄の目前。

そこに割り込んだ一本の画戟が、関羽の必殺の一撃を軽々と受け止めていた。

「……な？」

関羽の細い目が、驚愕に見開かれる。

華雄が、信じられないものを見る目で俺を見上げる。

俺は、馬上から彼らを見下ろした。

全身から溢れ出る覇気が、周囲の空気を歪ませるのを感じる。

前世の俺にはなかった感覚だ。

力が、俺の中で渦巻いている。そしてその力が、目の前の華雄にも流れ込んでいくのが分かった。

「……りょ、呂布……将軍……？」

華雄が震える声で俺の名を呼んだ。

その瞬間、華雄の瞳から「死への恐怖」が消え失せた。

代わりに宿ったのは、燃え上がるような熱狂と、限界を超えた活力。

俺の力が、奴の本能を叩き起こしたのだ。

俺は関羽に向けて画戟を突きつけ、ニヤリと笑った。

かつての嘲笑ではない。強者への敬意と、運命をねじ伏せる不敵な笑みだ。

「そこまでだ、赤ら顔。その獲物は俺が預かる」

そして、背後の華雄に告げる。

「立て、華雄。こんなところで犬死にするつもりか？」

「し、しかし、俺は敗れ……」

「敗れてなどいない。俺が来たからには、貴様は死なん。董卓（あのブタ）のためになど死ぬな。俺のために生きろ」

その言葉は、命令ではなかった。

魂への呼びかけだった。

華雄の全身が震えた。彼は壊れかけた剣を握り直し、雄叫びを上げた。傷口からの出血が止まり、筋肉が膨張していく。

「――応ッ！！　この命、呂布将軍に捧げまする！！」

歴史が変わった音がした。

関羽が警戒心を露わにし、馬を下がらせる。

連合軍の陣営がどよめく。「呂布が出たぞ！」という恐怖の伝播。

俺は手綱を引いた。

ここからが始まりだ。

白門楼の雪はもう降らない。この虎牢関の風に乗って、俺は覇道を往く。

反逆の飛将、呂布奉先。

二度目の生は、誰にも奪わせない。