顔のない森

チッ。

舌打ちと同時に、俺はマウスのホイールを押し込み、画面を下へとスクロールさせた。

「……はずれか」

低く呟く。

モニターいっぱいに並ぶのは、無数の顔だ。

似ているが、違う。違うが、似ている。

誤検出として拾われた他人の顔写真と、その中に混じる、目的の少女――デビューしたばかりのアイドルの自撮りや、宣材用のグラビア写真。

ほんの少し前、俺はそのアイドルの顔写真を自作の顔検索アプリに登録し、走らせてみた。

だが、期待していた結果は、どこにも見つからない。

写真の右下に表示される数値。

それを囲む枠の色。

どれを見ても、俺が望む結果は返ってきていない。

もう一度、小さく舌打ちをした。

どうやら、このアイドルの卵からは、何も出なかったらしい。

本当に存在しないのか。

事務所が徹底的に消したのか。

それとも――俺のアプリが、まだ甘いのか。

いや、そんなはずはない。

俺は高専で学び、大学でも情報工学を専攻した。

アプリケーション開発には、それなりの自信がある。これが見落とすはずがない。

俺が作ったこのアプリ。

登録した顔写真を複数の顔検索サービスに投げ、ヒットした投稿を洗い出す。

そこから、フォローした人間、シェアした人間、いいねを押した人間を自動で辿る。

そうして、表に出ていない“別の顔”を持つアカウントを炙り出していく。

知り合い同士は、どうしたって反応し合うものだ。

だからアカウント名をいくら偽装しても、関係性は自然と滲み出る。

そして投稿時刻が近ければ、同一人物である可能性は跳ね上がるはずだ。

そうやって、俺は今まで何人ものアイドルの“裏の顔”を見つけてきた。

見つけては、ばらまき、そして炎上させる。

当然、向こうからの反応もあった。

「情報が間違っている」と声明を出せと迫る事務所。

金の話を、遠回しに持ち出してくる連中。

中には、本人が直接、思わせぶりなメッセージを送ってきたこともある。

だが、俺はすべてそれを無視した。

接触すれば、こちらの身元が割れる可能性がある。

それに――これは、正義だ。金が欲しくてやっていることではない。

男と手も繋いだことがない、と言わんばかりの純情そうな顔で、男たちに笑顔を振りまき、金を吸い上げる。

その裏では、彼氏と抱き合った写真を平気でSNSに載せ、酒を飲んでいる様子を投稿する。

そんな彼女たちを、俺は許せないのだ。

これは私怨じゃない。

社会を正すための行為なのだ。

そう自分に強く言い聞かせ、俺は再び画面に視線を戻した。

――そのとき。

一覧の片隅にある一枚の写真に、ふと目が留まり、俺の指先の動きが止まった。

画面右下。

無数に並ぶカラー写真の中で、その一枚だけが白黒だった。

モノクロームというより、まるでカラー写真が普及する以前に撮られた古い時代の写真のように見える。

そこに写っている女性の顔は、写真自体が古く、不鮮明ではあるものの、よく見ると、どことなく――

あのアイドルの少女に似ていた。

俺は興味をそそられ、思わずその写真をクリックした。

画面が切り替わり、写真の掲載されているページが表示される。

SNSのアカウントではない。

個人が作ったと一目でわかる、簡素なホームページだった。

学生時代、俺も自分のホームページを作っていた。

雰囲気が、まさにあの頃のそれだ。

おそらく同じ時代に作られ、その後、一度も更新されていない。

よく見ると、どうやら、このページの制作者が住んでいる地域の古い写真を集め、紹介しているらしい。

縦に並べられた写真。

その下に添えられた、簡単な説明文。

神社の祭りの様子。

村人たちの集合写真。

村役場の完成を記念した一枚。

炭焼きの作業風景。

峠を越えていく人々。

どれも、時間の重みを感じさせる白黒写真ばかりだった。

その中の一枚に、検出された女性が写っている写真があった。

大勢の男たちに囲まれるようにして、その女性が立っている。

説明文を読む。

――東亜帝国大学考古学術調査団、当地入域す。

おそらく、書かれてある調査団がこの地を訪れた際に、記念として撮られた写真なのだろう。

だが、百年以上前と思われる写真だ。

あのアイドルが、ここに写り込んでいるはずがない。

顔検索サービスの誤検出だろう。

そう考え、ページを閉じようとして――俺は、手を止めた。

東亜帝国大学。

たしか、高専時代、クラスで一番頭のいい奴が進学した大学の、昔の名称だったはずだ。

少しだけ、好奇心が疼いた。

どうせ、検索結果はゼロだろう。

そう思いながらも、俺はその写真を自分のPCにダウンロードし、自作アプリに登録して検索を走らせた。

アプリが写真内の人物の顔を検出し、次々と枠で囲っていく。

やがてネットワーク接続が始まり、顔検索サービスからの結果が一覧表示され始めた。

予想通り、結果は少ない。

検出される顔も、明らかに外国人だったりして、誤検出だとすぐにわかる。

ただ、その中に――あのアイドルの自撮り写真が、数枚混じっていた。

「……ほう」

顔検索サービスの精度に、わずかに感心する。

だが、次の瞬間、俺の視線は別の一点に釘付けになった。

検出された写真の中に、一人の男性が写った写真がある。

これも白黒だ。

そして、この顔――微かに、見覚えがあった。

いたよな、こんな奴。

そう思いながら、登録した元の写真を拡大し、一人一人の顔を丁寧に見ていく。

すると、明らかに村人とは雰囲気の違う男たちが、数名、混じっていることに気づいた。

おそらく、彼らが東亜帝国大学考古学術調査団のメンバーなのだろう。

そして、その中の一人。

今、検出された男性によく似た人物が、確かにそこに立っていた。

写真は不鮮明で、断定はできない。

だが、顔の輪郭が、あまりにも似ている。

俺は、すぐに今検出された写真をクリックし、その写真のあるページを開いた。