影の代行者

道場の朝は、いつもと変わらなかった。

床を踏む足音。

息を整える呼吸。

背筋を伸ばし、こちらを見る弟子たちの視線。

江原真雄は、道場の中央に立つ。

「構え」

短い一言に、迷いはない。

ウンスーの型が始まる。

踏み込み、回転、深く沈む動き。

鋭さよりも、正確さ。

力よりも、間。

かつては、この型が戦いのすべてだった。

勝つため、倒すための動きだった。

だが、今は違う。

守るための型。

壊さずに、立ち続けるための型。

動きが終わり、道場に静寂が戻る。

弟子の一人が、遠慮がちに口を開いた。

「師範……

　どうして、その型なんですか」

江原は、すぐには答えなかった。

一度、視線を床に落とし、少し考える。

「――倒すためじゃない」

弟子たちは、言葉を挟まずに聞いている。

「壊さないためだ」

それだけ言って、江原は話を切った。

理由を説明する必要はなかった。

⸻

昼。

警護会社の事務所。

窓から差し込む光の中、

瀧政則が一枚の報告書を机に置く。

「警察の発表は、

　ガス漏れ事故ってことになってます」

「そうか」

「宗教団体も、

　表向きは解散です」

瀧は一瞬、言葉を探し、江原を見る。

「……仮面は、もう？」

江原は、首を横に振った。

「まだ、しまわない」

「じゃあ――」

「使わないだけだ」

瀧は、少しだけ口元を緩めた。

「らしいですね」

それ以上、二人は何も言わなかった。

⸻

夕方。

るり子の部屋。

江原は、いつものように靴を脱ぎ、

いつもの場所に腰を下ろす。

るり子は何も聞かない。

ただ、湯呑みを差し出す。

「……無事？」

「ああ」

それだけで、十分だった。

るり子は、江原の手を見る。

包帯はない。

だが、何かを越えてきた手だった。

「もう、終わったの？」

江原は、少し考えてから答える。

「……終わらせた」

るり子は、小さく息を吐く。

「帰ってきたんだね」

江原は、黙って頷いた。

⸻

夜。

一人になった部屋で、

江原はコスチュームを見下ろす。

仮面。

ベルト。

グローブ。

本郷猛の言葉が、ふと蘇る。

――「もう、仮面を被らなくてもいい」

だが、江原は知っている。

仮面とは、逃げるためのものではない。

立つためのものだ。

彼は、仮面を丁寧に箱に戻す。

完全に封じることはしない。

だが、手の届く場所にも置かない。

必要な時に、思い出せる距離。

それが、ちょうどいい。

⸻

翌朝。

道場の床に、一条の光が差し込む。

江原は、静かに立ち、

壁際に立てられた巻藁の前に進んだ。

深く息を吸い、

拳を構える。

踏み込み。

沈み。

解放。

拳が、巻藁に突き込まれる。

乾いた音。

力を誇示するためではない。

壊すためでもない。

自分の軸を、確かめるための一突き。

もう一度。

拳に、迷いはない。

それは、誰かに見せるための動きではない。

自分が、自分でいるための鍛錬だ。

江原真雄は、仮面ライダーではない。

だが――

仮面ライダーであった時間は、

確かに、拳に残っている。

影として。

受け継がれるものとして。

そのとき、

どこか遠くで、低く響くエンジン音が聞こえた。

新サイクロン号。

姿は見えない。

だが、分かる。

ショッカーとの戦いは、

まだ終わっていない。

江原は、構えを解き、静かに息を吐いた。

仮面を被ることはない。

だが、拳を下ろすこともしない。

仮面ライダーとしてではなく、

江原真雄として。

これからも、市民を守る。

その役目を、胸の奥で確かに誓う。

そして今日も、

彼は立ち続ける。

もう一人の仮面ライダー1.5（いちごう）として。

⸻

完