夜明け前の工業地帯は、異様なほど静かだった。

仮面ライダーは、外周フェンスを越え、影の中に身を沈めた。

警備灯の周期は単調だ。

だが――気配がない。

警戒していないのではない。

最初から、迎え入れるつもりなのだ。

建物内部に入ると、足跡が残されていた。

隠す気もない。

誘導。

分かっていても、止まる理由はなかった。

地下区画。

最後の扉を開けた瞬間、照明が一斉に灯る。

「……やはり、来ましたか」

白衣姿の白河恒一が、奥に立っていた。

「仮面ライダー」

江原は構えを解かない。

白河は、ゆっくりと近づきながら言った。

「噂通りだ。

　無駄な殺しをしない。

　戦闘員を、必ず“止める”」

視線が、江原の足元に落ちる。

「踏み込みが、古い。

　空手の入り。

　肘の角度、腰の沈み」

一拍。

「……ああ」

白河は、静かに頷いた。

「江原真雄。

　あなたでしたか」

空気が、張り詰める。

「金融ヤクザから私を守った男。

　改造もされず、

　それでも前に立つ人間」

白河の目が、細くなる。

「皮肉ですね。

　本来、次に進むべきは――あなただった」

白衣の袖が裂け始める。

「ですが……もう遅い」

白河は背を向け、歩き出した。

「場所を変えましょう」

逃走。

だが、それは――逃げるふりだった。

「ッ…逃がすかっ！」

⸻

非常扉の先は、屋外の廃棄物集積場だった。

薬品タンク。

ドラム缶。

高い照明塔。

逃げ場はない。

戦うためだけに用意された空間。

白河が立ち止まり、振り返る。

白衣が完全に裂け、

身体が歪む。

両腕が異様に伸び、

肘から先が、湾曲した刃へと変わった。

カマキリ怪人。

「完成です」

仮面ライダーは踏み込む。

ウンスーの踏み込み。

肘打ち、裏拳。

――効かない。

打撃は外殻に弾かれ、

鎌が風を切る。

内側へ入る。

だが――腹の奥が、焼けるように痛んだ。

全国大会前日の刺し傷。

古傷が、踏み込みを鈍らせる。

一瞬の遅れ。

鎌が腹を掠める。

「……っ」

膝が沈む。

「生身で、ここまで来たのは評価します」

怪人が言う。

「だが、人間には限界がある」

両腕の鎌が、振り上げられる。

そのとき――

ブォォォォォォォォン……！

低く、重いエンジン音が夜を震わせた。

集積場に、一台のバイクが滑り込む。

「――遅くなった」

降り立ったのは、

仮面ライダー“新”一号。

明るい緑の仮面。

赤いベルト。

銀色のグローブとブーツ。

そして――

首に巻かれた、赤いマフラー。

夜風を受け、

その端が静かに揺れていた。

江原は、思わず見上げた。

「……先輩」

「驚くのは後だ、江原君」

本郷猛は前に出る。

「時間は、十分に稼いでもらった」

「ここからは、二人だ」

旧一号と、新一号。

影と、本物。

怪人が吠え、鎌を振る。

本郷が正面から受け、

江原が内側へ潜る。

刃を見るな。

柄を見ろ。

体勢が崩れた、その瞬間。

「今だ！」

江原が、走る。

腹の痛みは、もう無視した。

踏み込みと同時に、手刀が怪人の頸部外殻を断つ。

「行くぞ江原君！」

「はい！」

二人は、わずかに距離を取った。

同時に片腕を交差させる。

腰のベルトが起動し、中央の風車が一気に回転数を上げた。

風を噛む音とともに、機構が連動する。

複眼が、鋭く光る。

本郷は正面を切る構え。

江原は、その反対側に身を開いた。

同じ型、同じ駆動原理。

だが、力の流し方は逆だ。

二つの風車が唸り、

空気が震えた。

キュィィィイイイン！！

次の瞬間、二つの影が宙へ跳ね上がった。

「とぅ！」

一直線の軌道。

Wライダーキック。

二つの影が、夜空を裂いた。

両者のベルトが、同時に閃光を放つ。

衝突。

轟音。

火花と炎が、集積場を包み込む。

カマキリ怪人は、地面に叩きつけられ、

大きく身体を震わせた。

鎌が砕け、外殻が裂ける。

「……ば、ばかな……」

瀕死の身体を引きずりながら、

怪人は胸元に手を伸ばした。

金属音。

小さな装置が、露わになる。

「……貴様らも、

　道連れだ……！」

装置のランプが、赤く点灯する。

その瞬間だった。

「――離れろ、江原君」

落ち着いた声。

本郷猛は、すでに後退している。

「自爆装置だ。

　よくある手だ」

江原は一瞬、遅れたが、

本郷の動きを見て反射的に身を翻す。

二人は、同時に距離を取った。

次の瞬間――

爆音。

火球が膨れ上がり、

夜の集積場を飲み込む。

金属片と火花が、雨のように降り注ぐ。

煙が晴れた時、

そこには――何も残っていなかった。

カマキリ怪人は、

断末魔すら上げることなく、

完全に――

爆散していた。

江原は、息を整えながら、

隣に立つ本郷を見る。

「……慣れてますね」

「何度も見てきた」

本郷は短く答えた。

「だから、

　君は生きて立っていればいい」

夜風が、煙を押し流していく。

戦いは、終わっていた。

⸻

静寂が戻る。

煙が、夜風に流されていく。

本郷は、ゆっくりと着地した。

「……終わったな」

「ああ」

本郷は、江原を見た。

「君がいなければ、

　この時間は作れなかった」

一拍。

「礼を言う。

　江原君」

江原は、仮面の奥で、わずかに笑った。

「先輩が戻ってきてくれた。

　それで十分です」

本郷は、静かに頷き、バイクに跨る。

「しばらくは、君の街だ」

"新"サイクロン号のエンジンが唸る。

「だが――

　また必要になれば、

　必ず戻る」

サイクロン号は、夜明けの向こうへ走り去った。

江原は、その背中を見送り、

ゆっくりと仮面を外した。

夜が、終わろうとしていた。