夜の東京は、隠し事が下手だ。

昼間に塗り固めた建前は、

日が落ちると、路地の奥から滲み出す。

江原真雄は、人気のない通りを歩いていた。

コートのポケットに手を入れ、足音を殺す。

警護会社の仕事ではない。

警察も、関係ない。

これは、個人的な調査だ。

名は――白河恒一（しらかわこういち）。

新興宗教団体に所属する医師。

数年前、金融ヤクザに脅され、

震える声で助けを求めてきた男。

江原は、仕事として彼を守った。

拳を使い、だが誰も壊さず、事態を終わらせた。

その男の名が、

今、街の闇と結びついている。

失踪者。

行方不明。

夜の路地で見つかる遺体。

刃物ではない切断。

湾曲した切り口。

――鎌。

江原の中で、一本の線が繋がった。

⸻

宗教施設は、街の外れにあった。

昼は無料診療と救済。

夜は信者だけを集める閉鎖空間。

江原は、裏手の搬入口に回った。

鍵は古い。

開けるのに、時間はかからない。

地下へ続く階段。

降りるにつれ、

空気が変わる。

薬品の匂い。

金属音。

低い呻き声。

地下室。

そこにあったのは、

治療と呼べるものではなかった。

拘束具の付いた手術台。

改造された医療器具。

壁に並ぶ薬品棚。

書類棚の奥。

江原は、一枚のファイルを抜き取る。

そこに刻まれた紋章。

――ショッカー。

記録には、

「適合」「選別」「進化」という文字。

人を救う医師の言葉ではない。

「……やはりな」

江原が呟いた、その時だった。

背後で、

静かな拍手。

「ここまで辿り着くとは、思いませんでした」

振り返る。

白衣姿の白河恒一が、

地下室の入口に立っていた。

表情は穏やか。

かつて守った、あの医師のままだ。

「久しぶりですね。江原さん」

「……説明してもらおう」

江原は、一歩も引かない。

白河は肩をすくめ、

ゆっくりと中へ入ってくる。

「あなたは、守る側の人間だと思っていました。

　拳を使っても、壊さない人だと」

「だから、見逃せと？」

「いいえ」

白河は首を振る。

「理解してほしいだけです」

彼は、机の上に図面を広げた。

地下鉄路線。

換気口。

高層ビル。

線と点が、

東京を覆っている。

「……何をする気だ」

江原の声は低い。

白河は、淡々と答えた。

「浄化です」

「有毒ガスを使います」

躊躇はない。

事実を語る口調だった。

「一度にではありません。

　段階的に。

　混乱を最大化し、

　耐えられる者と、耐えられない者を分ける」

「大量殺戮だ」

「違います」

白河は、静かに否定する。

「進化です。

　残る者だけが、次へ行く」

沈黙が落ちる。

地下室の機械音が、

やけに大きく響いた。

「……止められると思っているのか」

江原が問う。

白河は、少しだけ笑った。

「いいえ」

「この計画を邪魔できる人間は、

　もう限られています」

白河は、江原を見ずに言う。

「本郷猛（ほんごうたけし）。

　そして、一文字隼人（いちもんじはやと）」

それだけだ、と言うように。

「彼らは、人間をやめた力を持っている」

白河は、江原を見た。

「あなたのような人は、

　この街を守る側にいるべきだ」

「巻き込まれる前に、

　離れた方がいい」

江原は、答えない。

白河は、それを「理解した沈黙」だと思ったのだろう。

「東京は、

　もう実験場です」

次の瞬間だった。

白河の身体が、沈む。

床を蹴る音。

人間ではあり得ない跳躍。

天井近くを掠め、

影が消える。

残されたのは、

図面と、冷たい空気だけだった。

⸻

夜明け前。

警護会社のガレージ。

シャッターが、静かに開く。

中には、一台のバイク。

その傍らに立つ江原真雄は、

すでに仮面ライダーのコスチュームに身を包んでいた。

首に巻いた赤いマフラー、黒と青緑の装甲。

人前に出るための服ではない。

戦うための姿だ。

「……対峙したんですね」

瀧政則が、低く言う。

「ああ」

「向こうは？」

「俺を、脅威だと思っていない」

瀧は、一瞬だけ口元を緩めた。

「それが一番、厄介ですね」

江原は答えず、

手にした仮面を見下ろす。

白河が想定している敵は、二人だけだ。

本郷猛と、一文字隼人。

――そこに、もう一人いる。

江原は、静かに仮面を被った。

瀧が、鍵を差し出す。

「戻れるかは、分からん」

「それでも、行く」

瀧は何も言わず、ただ頷いた。

エンジンが始動する。

ドドドド……

低く、腹に響く音。

バイクはゆっくりと前へ出て、

やがて一気に加速する。

バババババッ――

夜明け前の路地を裂き、

走り去る車体の後ろで、

赤いマフラーが風を受けて大きくなびいた。

瀧は、その後ろ姿を、

ただ黙って見守っていた。

影として。

想定外の存在として。

仮面ライダーは、

白河恒一の潜伏先へ向かう。