空手総本部の朝は、静かだった。

広い板張りの床に、素足が並ぶ。

号令は短く、怒声はない。

あるのは呼吸と、身体が沈み、軋む音だけだ。

江原真雄は、道着姿で列に立っていた。

ここでは警護会社の代表でも、仮面の戦士でもない。

一人の指導員として、ただ稽古に身を置く。

「今日は型じゃない」

前に立つ男が言った。

先輩指導員の浅野（あさの）だ。

「地稽古だ。

　相手の力を、どう使うかを考えろ」

地稽古――。

それは試合ではない。

勝敗も、判定もない。

顔面、金的、肘打ち。

危険とされる技も、良心の範囲内で解禁される。

目的は勝つことではなく、

「どうすれば生き残れるか」を身体に刻むことだ。

二人一組になる。

だが、浅野は列を見回し、江原の前で足を止めた。

「……お前が相手だ」

江原は一瞬だけ目を見開き、すぐに頷く。

「遠慮はいらん」

「はい」

合図はなかった。

次の瞬間、

江原の視界が揺れた。

踏み込みが、見えない。

突きでも蹴りでもない。

体重そのものが、叩きつけられる。

江原は反射的に半身になるが、

肩と肘で受けた衝撃が、そのまま身体の芯まで沈み込む。

――重い。

足が浮く。

床を踏み直そうとした瞬間、

膝を払われ、体勢を崩された。

「……っ」

倒れない。

だが、立てない。

浅野は止まらない。

腕を取られ、

肘が極まる寸前で解放される。

次の瞬間、

逆側からの圧。

呼吸が詰まる。

江原は、何も出来なかった。

受ける。

捌こうとする。

だが、すべてが一手遅い。

技を出す前に、

体勢を奪われている。

――完膚なきまで。

浅野は、江原を投げ倒し、

その横に立ったまま、言った。

「止めるな」

呼吸すら整わない江原に、容赦はない。

再び踏み込まれる。

今度は蹴り。

江原は膝を折るが、

衝撃を逃がす前に、腰を制される。

床に、片膝をつく。

その瞬間、

浅野の掌が、胸元で止まった。

当たっていない。

だが、完全に――終わっている。

静寂。

「……今のだ」

浅野が言う。

「相手の攻撃を受けるな。

　圧縮しろ。

　溜めて、返せ」

江原は、ゆっくりと息を整えながら立ち上がる。

――強い。

頭の中に、

黒装束の戦闘員たちが浮かぶ。

あれよりも、

はるかに。

ショッカー戦闘員よりも、

この人の方が強い。

「実戦も同じ理屈だ」

浅野は続ける。

「型は飾りじゃない。

　生き残るための知恵だ」

江原は、黙って頷いた。

守るための型とは、

力を溜め、返すための知恵。

そして――

本当に恐ろしいのは、

人間の中にいる強さだということを、

この朝、江原は思い知らされていた。

⸻

全国大会前日の夜。

江原は駅前の喫茶店を出た。

店内の明かりが背後で遠ざかり、

外気が肌に触れた瞬間、空気が変わる。

視線。

遅れてくる足音。

路地に入った、その時だった。

黒装束の男が一人、踏み込んでくる。

――ショッカー。

腕が伸びる。

刺す間合い。

江原は半身になる。

受けない。

捌く。

前腕で軌道をずらし、

同時に肘関節を内側へ圧縮する。

骨が鳴る。

体勢が崩れた瞬間、

一歩踏み込み、股関節を沈める。

圧縮。

拡張。

肘打ちが、後頚部に入った。

男は膝から崩れ、動かなくなる。

その直後、

腹に熱が走った。

「……っ」

刃物。

浅いが、確実だ。

江原は、その場を離れた。

⸻

るり子は江原の恋人であり、

彼が戦いから戻る唯一の居場所だった。

理由は聞かない。

ただ、帰ってきた身体を受け止める。

傷口を洗い、

脱脂綿を詰め、

サラシを巻く。

「無茶しすぎ」

「……明日、大会だ」

「知ってる」

結び終えた手を止め、

るり子は江原を見る。

血と汗にまみれた姿を見て、

小さく息を吐いた。

「……ランボーみたい」

江原は一瞬だけ目を伏せた。

「戦いたいわけじゃない」

「分かってる」

るり子は静かに言う。

「生きて帰って」

それ以上、言葉はいらなかった。

⸻

大会当日。

会場は熱気に包まれていた。

江原は帯を締め直し、

腹のサラシを確かめる。

予選、準決勝。

総本部で掴んだ感覚が、生きる。

相手の攻撃を受け、

関節を圧縮し、

反発で崩す。

だが、踏み込むたびに、

腹の奥が軋んだ。

決勝。自由組手。

開始の合図。

踏み込み。

衝撃。

白い道着に、赤が滲む。

「先輩……血が！」

後輩の声。

江原は道着を引き、隠す。

「構うな。続ける」

勝つためじゃない。

立ち続けるためだ。

受け、溜め、返す。

試合終了の合図が鳴った時、

江原は、まだ立っていた。

⸻

夕方。

静まり返った道場。

江原は一人、床を拭いていた。

痛みはある。

だが、心は澄んでいる。

守るとは、

倒さないことじゃない。

立ち続けることだ。

江原はゆっくり立ち上がり、

ウンスーの構えを取った。

踏み込みの音が、

ひとつだけ、道場に響いた。