朝の道場は、まだ冬の冷えを残していた。

古い体育館を改装した床は冷たく、裸足で立つと芯まで響く。

空手家、江原真雄（えはらまさお）は鏡の前に立ち、静かに呼吸を整える。

腰を落とし、視線を前に据えた。

ウンスー。

踏み込みと同時に両腕が交差し、身体が回る。

力は抑えられているが、動きに無駄はない。

「……止め」

背後で弟子の動きを制した。

「型は速さじゃない。

　受けた力をどう流すかだ」

弟子は頷き、構えを直す。

江原はその姿を見つめながら、わずかに息を吐いた。

守るための型。

それが、彼の空手だった。

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昼過ぎ。

江原は道着を脱ぎ、スーツに着替えて警護会社の事務所に入った。

机の上には契約書と請求書。

知り合いの立花（たちばな）から受けた融資の返済表が、現実の重さを突きつけてくる。

警護会社を立ち上げて、まだ五年に満たない。

金融ヤクザや右翼団体から市民を守る仕事は、

警察が動きにくい領域を補うものだった。

「最近、宗教絡みの相談が増えてます」

声をかけたのは、瀧政則（たきまさのり）。

江原の空手道場の弟子であり、現在は警護会社の社員として現場と事務を支える男だ。

「過激な勧誘、集団行動、それと……行方不明者」

江原は短く頷く。

「噂だけで動くな。

　だが市民に被害が出る兆しがあれば、放ってはおけない」

そのとき、事務所のドアがノックされた。

数分後、

瀧が大きな段ボール箱を抱えて戻ってくる。

「社長、これ……会社宛てです。

　宛名がなくて、差出人も不明でした」

箱はやけに重かった。

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中身を開けた瞬間、瀧が顔をしかめる。

「……何ですか、これ。

　誰かのイタズラじゃないですか？」

中に入っていたのは、

赤いマフラー、

黒と青緑のコスチューム。

そして、見覚えのあるダークブルーのヘルメット。

白いベルト――タイフーン。

中央の風車が、静かに佇んでいる。

だが江原は、何も言わず、一通の手紙を取った。

便箋に走る筆字を見た瞬間、表情が変わる。

「……違う」

低く、断定する声だった。

瀧が振り向く。

「え？」

江原は筆跡から目を離さない。

力の入れ方。

字の癖。

行間の間合い。

間違えるはずがなかった。

――――――――――――――――――

江原君

突然こんな依頼をして、すまない。

冗談ではないことは、

昨今のショッカーの動向を見れば分かると思う。

私は、再び戦うための準備に入る。

そのため、しばらく東京を離れる。

一文字（いちもんじ）も各地の対応に追われ、

今は東京まで手が回らない状況だ。

その間、この街を頼みたい。

改造の力ではなく、

自分の意思で前に立てる人間が必要だ。

君を信じている。

必ず戻る。

それまで時間を稼いでくれ。

本郷 猛（ほんごうたけし）

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高校空手部の先輩。

そして、仮面ライダー一号。

江原は手紙を机に置き、深く息を吐いた。

「……本物だ」

瀧が言葉を失う。

「じゃあ……これ……」

「冗談ではない」

江原は視線をコスチュームに落とす。

改造された身体ではない。

特別な力もない。

あるのは、

これまで積み重ねてきた空手と、

守る仕事を続けてきた現実だけだ。

それでも――

逃げるという選択肢は、最初からなかった。

夕方、道場へ戻る前。

江原は一人、事務所に残り、手紙を折りたたむ。

「……本郷先輩」

小さく呟いた。

その夜、

東京のどこかで、

黒装束の集団が動き始めていることを、

彼はまだ知らない。

だが、

影は確実に、江原の足元まで伸びていた