天文十六年（西暦一五四七年）初夏・七月上旬

尾張国・熱田

熱田の朝は、潮の匂いと、商人の怒鳴り声と――姫様の号令で始まる。

「そこの箱！　口紅は日陰！　溶けたら価値が落ちる！」

「はいっ！」

「乳液は割れる！　藁は倍！　緩衝材をケチるな！」

「はいっ！」

「藤吉郎、走れ。走りながら数を数えよ」

「無茶です！　……はいっ！」

（……開店準備って、戦なの？）

私は筆を握り、淡々と記す。

狂犬記／作者：桃。

熱田の一等地に、深紅の暖簾が揺れている。

『狂犬堂』

家臣団――藤吉郎、寧々、まつ、そして私――は、店へ在庫を搬入し続けていた。

倉はぎゅうぎゅう。荷は山。汗は滝。胃は痛い。

寧々が棚を見て、すぱっと指示する。

「化粧水、入口に“見本”置く。客はまず香りで落ちる」

まつが即座に乗る。

「ほな、横に石鹸や。手ぇ洗わせて、肌つるつる体験。勝ちや」

藤吉郎が、光りながら頷いた。

「なるほど……体験で心を掴む……」

寧々「黙っとき」

まつ「光ってるだけで十分や」

藤吉郎「え、ひどい！」

（※最近、藤吉郎はお市様の“実験”で肌ツヤが異常に上がり、なぜか“発光する男”になった。本人は納得していない。）

■勤務体系、確定版（※姫様のお達し）

お市様は、店の奥で、拳をぽん、と手のひらに打ちつけた。

「よし。桃、張り紙を書け」

「はい」

「勤務の仕組みを、まず叩き込む。働き方が分からぬ者は、売り方も分からぬ」

寧々が小声で。

「姫様、たまに経営者っぽい」

まつも小声で。

「たまにやなくて、たまに“悪魔”や」

お市様は堂々と宣言した。

「狂犬堂は――土曜・日曜の二日だけ休み」

藤吉郎「店が休みで助かる……」

お市様「店が、じゃ」

藤吉郎「……嫌な予感」

「営業時間は午前十一時から十七時」

「短いと思うな。短いほど、密度で勝つ」

「密度？」と私が聞くと、

「美貌と圧で勝つ」

寧々「販売術ちゃう」

まつ「恐喝や」

藤吉郎「やっぱり！」

次に、お市様は“一般従業員”の勤務をはっきり言った。

「一般従業員は――月～土勤務、日曜休み」

面接待ちの列がざわめく。

店は土日休みなのに、土曜も来る？　と。

お市様はさらっと補足した。

「土曜は教育日。店は休む。人は育てる。以上」

（以上、で片づけるのが姫様である。）

列の女性たちが、顔を見合わせる。

厳しい。だが――妙に筋が通っている。

そこへ、お市様が“最後”を突き刺すように付け足した。

「なお――」

幹部四人が、反射で背筋を伸ばした。

嫌な予感が、正解だった。

「狂犬家臣団幹部――藤吉郎、桃、寧々、まつは」

「三百六十五日二十四時間勤務」

「休みは、わらわの気分次第」

「そのぶん給料待遇が違う」

寧々「……はい（納得してない）」

まつ「……はい（もう慣れた）」

私「……はい（胃が痛い）」

藤吉郎「……はい（えっ！？）」

お市様は、さらっと注釈まで読み上げた。

「※藤吉郎は、婿兼弟子ゆえ、特別任務あり」

藤吉郎「助かった……のか？　それ、もっと怖いやつでは？」

お市様「うむ、怖い」

藤吉郎「認めるんだ！？」

■募集面接官、開始

開店準備に余念がない――どころではない。

人が来る。次々来る。列が伸びる。熱田がざわつく。

「姫様！　面接希望、もう……列です！」

私が報告すると、お市様は即答した。

「よし。面接じゃ」

募集のチラシを見て、様々な女性が集まっていた。

町娘、農村娘、商家の娘。

目が燃えている者もいれば、不安で震える者もいる。

その中でも――

空気が、明らかに違う三人がいた。

姿勢がいい。足音が薄い。視線が静かに鋭い。

（……忍び？）

藤吉郎が小声で言うと、お市様の口角が上がった。

「ほう。目を引く三人……良い」

寧々「姫様、目が“狩り”です」

まつ「姫様、拾う気満々や」

私「胃が痛いです」

■採用は“医師の問診”で決める（ほんまに天才医師）

お市様は白衣――ではないが、それっぽい白い上衣を羽織った。

似合いすぎて、列が一斉に黙る。

「よいか。わらわは医師じゃ」

「ゆえに採用は、まず――健康で決める」

「倒れる者はいらぬ。働ける者を採る」

そして、問診が始まった。

「睡眠は？」

「食は？」

「腹を壊しやすいか？」

「立ち仕事に耐えられるか？」

「湯浴みは毎日できるか？」

「清潔は守れるか？」

「秘密は守れるか？」

「嘘は――必要な時だけつけるか？」

寧々「最後、嫌なリアル」

まつ「商売は戦やからな」

藤吉郎「姫様、現実が刺さるんですよ！」

お市様は、脈を取り、目を見て、肌を見て、手の荒れを見て、姿勢を見た。

まるで――人材を“診察”している。

「この子は栄養が足りぬ。ちゃんこで育てる」

「この子は手先が良い。瓶詰め向き」

「この子は目が良い。化粧の色合わせ向き」

「この子は声が通る。呼び込み向き」

「この子は笑顔が硬い。鍛える」

（鍛える、が怖い。）

そして、お市様は指を折って数えた。

「――二十人。採用」

採用された女性は、涙ぐみ、頭を下げた。

不採用になった女性も、悔しさを噛みしめながら、列の端に下がる。

ここで――

お市様は、普通の雇い主がしないことをした。

■採用漏れには、お市様の自筆手紙（雑）

「桃」

「はい」

「採用漏れの者の中にも、要る人材がいる」

「清州と津島を開く時に備えよ」

寧々が目を丸くする。

「姫様、ちゃんと将来見てる……」

まつが頷く。

「たまに経営者や」

藤吉郎がぼそり。

「たまに、じゃなくて、普段から怖いだけでは……」

お市様は筆を取った。

達筆――だが内容は雑。

一通ずつ、必要な娘に“呼び状”を書いていく。

「――ええか。清州、津島で働く気があるなら、腕を磨いて待て」

「手紙をもらった者は、縁がある」

「縁は、掴め。掴まぬ者は、変われぬ」

不採用の娘たちが、信じられない顔で受け取る。

泣く者もいた。

「……私、また来ていいんですか」

「よい」

「……ありがとうございます」

「礼は不要。次は成果で返せ」

（姫様、たまに本当に“姫様”じゃなく“人の上”だ。）

■目を引く三人、前へ

最後に、お市様が列の“空気の違う三人”を呼んだ。

「そこの三人。前へ」

三人が揃って一歩出る。

揃いすぎて、もう確定だ。

「名を言え」

「百地さくら」

「藤林あやめ」

「服部せつな！」

藤吉郎が、喉を鳴らす。

「伊賀……」

寧々「苗字が強い」

まつ「絶対ふつうの販売員ちゃう」

お市様は、医師の目で三人を見て――

次に、狂犬の目になった。

「……よし」

「採用――と言いたいところじゃが」

三人が一瞬、身構える。

「おぬしらは特別枠じゃ」

「明日また来い」

「面接は、わらわが直にやる」

三人は、笑顔で頭を下げた。

笑顔が綺麗すぎて、逆に怖い。

藤吉郎「……特別枠って、地獄の予告ですよね」

私「はい。ほぼ確実に」

お市様は、にやり。

「地獄？　違うぞ」

「――就職じゃ」

（言い換えただけだ。）

◉桃の祐筆日記

狂犬記／作者：桃

天文十六年（西暦一五四七年）初夏・七月上旬。

熱田の狂犬堂、開店準備が佳境。

店は土曜・日曜の二日休み。営業時間は十一時から十七時。

一般従業員は月～土勤務で日曜休み。

月～金は修行・勤務・勉強。土曜は教育日。

月～金曜日

修行 05:00～09:00

湯浴み・身だしなみ・朝食 09:00～10:00

勤務 10:00～18:00（昼休み1時間・交代）

夕食 18:00～19:00

勉強 19:00～21:00

湯浴み・就寝 21:00

土曜日（店は休み／教育日）

修行 05:00～09:00

湯浴み・身だしなみ 09:00～

読み書き算盤 10:00～12:00

昼休み・昼食 12:00～13:00

販売・笑顔・化粧 13:00～15:00

華道・茶道・書道 15:00～17:00

自由時間 17:00～

幹部（藤吉郎・桃・寧々・まつ）は三百六十五日二十四時間勤務。

休みは姫様の気分次第。待遇は良いが、胃は痛い。

本日、面接で二十人採用。

姫様は医師として問診と身体チェックで即決。

ほんまに天才医師。ほんまに圧迫。

そして採用漏れの中から、清州・津島の開店準備として

“要る娘”に姫様が自筆の手紙を渡した（内容は雑）。

けれど、受け取った娘の目が変わった。

最後に、目を引く三人。伊賀のくのいち。

明日、特別枠面接。

私は知っている。姫様の「特別」は、だいたい事件である。