――狂犬堂本舗、爆誕――

天文十六年（西暦1547年）

初夏・五月下旬　尾張国・中村

昼下がりの尾張は、初夏の風が甘かった。

田の水面に空が映り、庄内川から引かれた水路が、村を蜘蛛の巣のように巡っている。

――いや。

「……これ、ほんまに中村か？」

藤吉郎が、喉の奥から声を落とした。

その声が、情けないほど小さかったのは――目の前が“村”じゃなかったからだ。

水田は、きっちり区画整理。

畑は直線と直角で構成された幾何学模様。

この時代の農村にあるはずの「だいたい」と「なんとなく」が消えている。

「水平……直角……一直線……」

まつが呆然と呟く。

寧々が、ぽつりと続けた。

「……戦場の布陣みたい」

桃は帳面を抱えたまま、真顔で頷いた。

「“陣”です。しかも、兵が畑です」

「やめて、その言い方。畑が槍持って見えてくる」

まつがツッコむと、藤吉郎はまだ前を見たまま固まっていた。

（……わしの村やぞ）

（……わしの、故郷やぞ）

その“当たり前”が、目の前で塗り替えられていた。

■回っている。全部が。

ゴウン、ゴウン――低い音。

水車が回っている。しかも一つじゃない。

点在する水車小屋の隣には、搾油小屋。菜種油の匂いが甘く鼻に残る。

さらに横には、染料小屋と油小屋。

「油業と……藍染……？」

藤吉郎の喉が鳴った。

寧々が引きつった笑みで言う。

「……これ、もう“村の副業”じゃないよね」

「うん。“産業”やね」

まつが言い切った瞬間、桃が帳面に追記する音がした。

（ザッ、ザッ）

「……桃、いま“産業”って書いた？」

「書きました。胃が痛いです」

「早い！」

■池の中まで、狂犬

遊水池として整備された巨大な溜め池。

水が澄み、影が走る。

「鯉……」

「鰻……」

――そして。

「……スッポン？」

まつが目を丸くする。

「おい、スッポンて高いやつやん。なんでおるん」

「……たぶん、増えるから」

寧々が真顔で言う。

「増えるから、って言い方が怖い」

藤吉郎が、ぼそっと呟いた。

「……姫様、魚まで兵站に入れとる……」

桃が頷く。

「入れてます。たぶん医療にも入ってます。胃が痛いです」

■田植えが“戦”になっている

水田では、中村の男衆が総出で田植えをしていた。

「よいかー！　一気にやるぞー！」

「お市様方式じゃ！　昼までに終わらせるぞ！」

声が飛び交い、動きが早い。

無駄がない。

――いや、無駄がないのが怖い。

藤吉郎が半歩、前に出た。

「……あいつら、前はもっとダラダラやったぞ……」

まつが言う。

「“握手会なし”とか言われたんちゃう？」

寧々「それ、男衆に効きすぎる罰」

桃「治水より統率が先に完成しています」

藤吉郎「なんやそれ……」

笑いたいのに、喉が詰まる。

（村が強くなってる）

（わしの知らん速度で）

■女衆は、工房になっていた

一方、女子衆は織り場に集まり、木綿と麻の反物を次々と織り上げていた。

「反物一反、検品してから次！」

「糸のテンション、そこ気をつけて！」

声が飛ぶ。手が止まらない。

完全に工房である。

寧々が、息を飲んだ。

「……これ、うちらが入る場所、ほんまにあるん？」

まつ「あるで。多分、“回す側”に引きずり込まれる」

寧々「言い方ぁ……！」

桃「逃げ道はありません」

「桃、さらっと言うな！」

■子供が増えた。村の“未来”が増えた。

そして――藤吉郎の実家。

狂犬武家屋敷の中庭には、子供たちが溢れていた。

「せんせー！ きょうのべんきょう、ここまでー！」

「ちゃんこ、まだー！」

読み書き、算盤。

終われば給食・狂犬式ちゃんこ鍋。

寧々が、目を細める。

「……ちゃんと学校になってる……」

藤吉郎が呆然と指さした。

「……あれ、うちの田んぼ……」

かつて自分の家の水田と畑だった場所は、巨大な運動場になっていた。

子供たちが裸足で走り回っている。

藤吉郎の胸が、一瞬だけ締まる。

（親父が踏んだ畔が……）

（わしが泥だらけで守った田が……）

……でも。

子供の笑い声が、全部を上書きしていく。

まつが、小声で言った。

「藤吉郎さん。悔しい？」

藤吉郎は、鼻で息を吐いた。

「……悔しい……けど」

「……正しい気もする」

寧々が、静かに頷く。

「それが“国”なんかもね」

桃が帳面に書く。

（ザッ、ザッ）

「……桃、いま“国”って書いた？」

「書きました。胃が痛いです」

「胃しか言わんのか！」

■見渡す限りの薬草畑、その真ん中に

裏手――見渡す限りの漢方薬畑。

緑の匂いが濃い。土が生きている匂い。

桃の声が震えた。

「……全部、薬草です」

その中央。

深紅の旗が風に揺れていた。

狂犬に丸印。雑だが圧が強い。

その下に――暖簾。

狂犬堂本舗

「……」

四人の呼吸が揃って止まった。

藤吉郎、寧々、まつ、桃。

同時に目を輝かせたのは、たぶん“理解した”からだ。

（ここは村じゃない）

（仕組みの核だ）

藤吉郎が、ぽつりと呟く。

「……はじまったな」

■狂犬、現れる。爆誕を宣言する。

背後から、涼やかな声。

「ほう？ 気づいたか、藤吉郎」

振り返ると、豊臣号。

その背に――狂犬お市様。

白衣の袖を翻し、世界一の美貌で、にやりと笑う。

「ここが、わらわの基礎じゃ」

指を折る。

「農業」

「工業」

「教育」

「医療」

「すべてを、ここで回す」

お市様は、暖簾の前で指を鳴らした。

「――狂犬堂本舗、爆誕じゃ」

その瞬間。

ちょうど一人、旅の商人が通りがかって、暖簾を見上げた。

「……へえ。薬草と石鹸かい？」

お市様が微笑む。

「買うか」

商人「……いくらだ？」

桃が反射で帳面を開く。

藤吉郎が、息を呑む。

寧々とまつが、同時に背筋を伸ばす。

お市様が言った。

「“正価”じゃ。――領収書も出す」

藤吉郎の胃が、ぎゅう、と鳴った。

（領収書……！）

（文明が来た……！）

桃が泣きそうな声で言う。

「……帳簿が……増えます……」

お市様「増やせ。仕組みは数字で回る」

桃「胃が痛いです」

お市様「薬草がある」

桃「万能すぎます！！」

商人が笑って銭を置く。

ちゃりん。

最初の一銭が、木箱に落ちた。

――狂犬堂本舗が、“店”になった音だった。

◉桃（祐筆私記）

今日、私は見てしまった。

村が、一つの国家になる瞬間を。

お市様は笑っている。いつも通り楽しそうに。

だがこれは遊びではない。

数字と人と土で、未来を組んでいる。

藤吉郎様はずっと考えている。

寧々様とまつ様も必死だ。

……私？

帳簿が増えました。すごく。

胃が痛いです。

でも――この狂犬堂本舗が尾張を変える。

それだけは確信している。

――以上。