第二話

　一本松ゼミには、在籍していない学生がいる。

　正確に言うと、在籍していないのに返事だけはする学生だ。

　一本松ゼミは教育人間科学部の教育課程に属する研究室だ。教育課程にはいくつかゼミがあり、合同での講義も多く行われる。

「では次、一本松ゼミの松本佐知さん」

「はい」

　出欠確認のために名前を読み上げられると、元気な返事が講義室に響いた。隣に座っていたマリアが瞬きをする。

「……佐知、今日来ていないよね」

　静は頷いた。

「そういえば、試合が近いから今日はサボるって言ってたかも」

「じゃあ今の返事、誰？」

　惣一郎が真顔で言った。

「はい」

　再び何かが返事した。今度ははっきりした声だった。しかも声は佐知そのものだったのだ。

　講義の後、研究室に集まって先ほどの話をすると、一本松教授は笑った。

「高畑先生の講義だったんだろう。あの先生は、欠席に厳しいからな」

　一本松教授の言葉に応えるように、机の下からまたあの声がした。

「はい」

「ちょっと、やめてよ。今日ひとりでトイレいけなくなるじゃん」

　マリアが青ざめながら近くに置いてある塗り壁人形に抱きついた。教授の私物である。大きさが適切とはいえ、縋るものが間違っている気がする。

「妖怪に抗議してもなあ……」

「はい」

「ほら！今の絶対『はい』って言った！」

　一本松教授は嬉しそうに大学ノートを開いた。

「うん、姿を見せずに返事だけはする。勤勉な妖怪だ」

「勤勉すぎません？」

　その時、研究室のドアが勢いよく開いた。

「すみませーん！遅れました！」

　本物の佐知だった。ショートカットにジャージ姿で、肩にはテニスのラケットバッグを背負っている。

「ところで高畑先生の講義、出欠取った？」

「取った」

「返事してた」

　静とマリアが一連のできごとを説明すると、佐知は目を丸くした。

「え、なにそれ怖」

　佐知は一瞬だけ黙り込み、それから言った。

「でもさ、私そういうの、ちょっと心当たりある」

「あるんかい」

　それまで黙っていた誉が即座に突っ込んだ。

「ほら、高畑先生の講義の時、来れない日でも『はい』って返事したいなって思うこと、あるじゃん」

「あるね」

「それはある」

　全員が同意した。佐知はだからね、と頷いた。

「それさ、私の未練が返事したんだよ……」

　その瞬間、机の下から小さく、

「はい……」

　という、自信なさげな声がした。弱っている。正体を言い当てられて、弱ってしまったのか。もしくは本物の佐知が現れたことで用済みだと悟ったのか。

　一本松教授は立ちあがって手を叩いた。

「なるほど。これは『返事残り』だな。学生の心残りが妖怪になる、学内限定の存在だ」

「そんなピンポイントな妖怪います？」

「国立大学にはなぜか多い。学生が無駄に誠実なんだ」

　なぜか全員納得してしまった。

　佐知が「とりあえずさ」と立ち上がった。

「お腹すいたからみんなで学食行こ。未練も連れていっていいかな」

「学食行く妖怪、初めて聞いた」

　その日、学食で注文した定食はひとつ多かった。誰も食べていないのに、白米だけが少しずつ減っていった。味噌汁には、手が付かなかった。

「これからも、いざという時は頼むよ」

　佐知が言うと満足そうな返事が返って来た。

「はい」

　それ以降、佐知が欠席の時には時々『返事残り』が現れている。佐知以外が欠席の時にはあらわれない。妖怪にも好みがあるのかもしれない。佐知は、美人なのだ。

　一本松教授のノートには、妖怪を捕まえる機能は備わっていないらしい。

「妖怪はね、捕まえなくてもいい。気づいて、忘れなければ、それでいいんだ」

　佐知だけが得をして、佐知だけが損をしない妖怪が、今日も頑張っている。

　一本松教授のノートには、下手な絵と共にこう書かれている。

『返事残り

　主な出没場所：講義室、一本松研究室

　好物：学食の白米

　好きな女性のタイプ：茶髪ショートカットの美人』

　一本松研究室は今日も平和だ。